Cette magnifique image montre la resplendissante galaxie spirale NGC 3981 suspendue dans la noirceur d'encre de l'espace. Cette galaxie, qui se trouve dans la constellation du Cratère (la Coupe), a été photographiée en mai 2018 à l'aide de l'instrument FOcal Reducer et Low dispersion Spectrograph 2 - FORS2) sur le Very Large Telescope - VLT de l'ESO).

FORS2 est monté sur le télescope unitaire 1 (Antu) du VLT à l'observatoire de Paranal de l'ESO au Chili. Parmi la multitude d'instruments de pointe montés sur les quatre télescopes unitaires du VLT, FORS2 se distingue par son extrême polyvalence. Ce "couteau suisse" d'un instrument est capable d'étudier une variété d'objets astronomiques de différentes manières, tout en étant capable de produire de belles images comme celle-ci.

Le regard sensible de FORS2 a révélé les bras spiraux de NGC 3981, parsemé de vastes flux de poussière et de régions de formation d'étoiles, et un disque proéminent de jeunes stars chaudes. La galaxie est inclinée vers la Terre, permettant aux astronomes de scruter le cœur de cette galaxie et d'observer son centre lumineux, une région hautement énergétique contenant un trou noir supermassif. La structure en spirale périphérique de NGC 3981 est également montrée, dont certains semblent avoir été étirés vers l'extérieur de la galaxie, probablement en raison de l'influence gravitationnelle d'une rencontre galactique passée.

NGC 3981 a certainement de nombreux voisins galactiques. Situé à environ 65 millions d'années-lumière de la Terre, la galaxie fait partie du groupe NGC 4038, qui contient également les fameuses galaxies d'antennes en interaction. Ce groupe fait partie du plus grand Crater Cloud, qui est lui-même une composante plus petite du superamas de la Vierge, la collection titanesque de galaxies qui abrite notre propre galaxie de la Voie lactée.

NGC 3981 n'est pas la seule caractéristique intéressante capturée dans cette image. Ainsi que plusieurs étoiles de premier plan de notre propre galaxie, la voie Lactée, FORS2 a également capturé un astéroïde voyou traversant le ciel, visible sous la forme d'une ligne pâle vers le haut de l'image. Cet astéroïde particulier a involontairement illustré le processus utilisé pour créer des images astronomiques, avec les trois poses différentes composant cette image affichées en bleu, sections vertes et rouges de la trajectoire de l'astéroïde.

Cette image a été prise dans le cadre du programme Cosmic Gems de l'ESO, une initiative de sensibilisation pour produire des images intéressantes, objets intrigants ou visuellement attrayants à l'aide des télescopes de l'ESO, à des fins d'éducation et de sensibilisation du public. Le programme utilise le temps du télescope qui ne peut pas être utilisé pour des observations scientifiques. Au cas où les données recueillies pourraient être utiles à des fins scientifiques futures, ces observations sont sauvegardées et mises à la disposition des astronomes via les archives scientifiques de l'ESO.