Les sondes jumelles Voyager de la NASA sont devenues, à certains égards, des capsules temporelles de leur époque :elles emportent chacune un lecteur de bande à huit pistes pour enregistrer les données, elles ont environ 3 millions de fois moins de mémoire que les téléphones portables modernes et elles transmettent les données environ 38 000 fois plus lentement. qu'une connexion Internet 5G.

Pourtant, les Voyager restent à la pointe de l'exploration spatiale. Gérées et exploitées par le Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie du Sud, ce sont les seules sondes à avoir jamais exploré l'espace interstellaire, l'océan galactique traversé par notre soleil et ses planètes.

Le soleil et les planètes résident dans l'héliosphère, une bulle protectrice créée par le champ magnétique du soleil et le flux extérieur du vent solaire (particules chargées du soleil). Les chercheurs, dont certains sont plus jeunes que les deux engins spatiaux éloignés, combinent les observations de Voyager avec les données de missions plus récentes pour obtenir une image plus complète de notre soleil et de la façon dont l'héliosphère interagit avec l'espace interstellaire.

"La flotte de la mission héliophysique fournit des informations inestimables sur notre soleil, de la compréhension de la couronne ou de la partie la plus externe de l'atmosphère solaire, à l'examen des impacts du soleil dans tout le système solaire, y compris ici sur Terre, dans notre atmosphère et dans l'espace interstellaire, ", a déclaré Nicola Fox, directeur de la division héliophysique au siège de la NASA à Washington. "Au cours des 45 dernières années, les missions Voyager ont joué un rôle essentiel dans la fourniture de ces connaissances et ont contribué à changer notre compréhension du soleil et de son influence comme aucun autre vaisseau spatial ne le peut."

Les Voyagers sont également des ambassadeurs, chacun portant un disque d'or contenant des images de la vie sur Terre, des diagrammes de principes scientifiques de base et un son comprenant des sons de la nature, des salutations en plusieurs langues et de la musique. Les disques recouverts d'or servent de "message dans une bouteille" cosmique pour quiconque pourrait rencontrer les sondes spatiales. Au rythme où l'or se désintègre dans l'espace et est érodé par le rayonnement cosmique, les enregistrements dureront plus d'un milliard d'années.

Au-delà des attentes

Voyager 2 a été lancée le 20 août 1977, rapidement suivie par Voyager 1 le 5 septembre. Les deux sondes se sont rendues à Jupiter et Saturne, Voyager 1 se déplaçant plus rapidement et les atteignant en premier. Ensemble, les sondes ont dévoilé beaucoup de choses sur les deux plus grandes planètes du système solaire et leurs lunes. Voyager 2 est également devenu le premier et le seul vaisseau spatial à voler près d'Uranus (en 1986) et de Neptune (en 1989), offrant à l'humanité des vues et des aperçus remarquables de ces mondes lointains.

Pendant que Voyager 2 effectuait ces survols, Voyager 1 se dirigeait vers la limite de l'héliosphère. À sa sortie en 2012, Voyager 1 a découvert que l'héliosphère bloque 70 % des rayons cosmiques, ou particules énergétiques créées par l'explosion d'étoiles. Voyager 2, après avoir terminé ses explorations planétaires, a continué jusqu'à la frontière de l'héliosphère, sortant en 2018. Les données combinées du vaisseau spatial jumeau de cette région ont remis en question les théories précédentes sur la forme exacte de l'héliosphère.

"Aujourd'hui, alors que les deux Voyager explorent l'espace interstellaire, ils fournissent à l'humanité des observations de territoires inexplorés", a déclaré Linda Spilker, scientifique adjointe du projet Voyager au JPL. "C'est la première fois que nous avons pu étudier directement comment une étoile, notre soleil, interagit avec les particules et les champs magnétiques à l'extérieur de notre héliosphère, aidant les scientifiques à comprendre le voisinage local entre les étoiles, renversant certaines des théories sur cette région , et fournir des informations clés pour les futures missions."

Le long voyage

Au fil des ans, l'équipe Voyager s'est habituée à surmonter les défis liés à l'exploitation d'engins spatiaux aussi matures, faisant parfois appel à des collègues retraités pour leur expertise ou fouillant dans des documents écrits il y a des décennies.

Chaque Voyager est alimenté par un générateur thermoélectrique à radio-isotopes contenant du plutonium, qui dégage de la chaleur qui est convertie en électricité. Au fur et à mesure que le plutonium se désintègre, la production de chaleur diminue et les Voyager perdent de l'électricité. Pour compenser, l'équipe a éteint tous les systèmes non essentiels et certains autrefois considérés comme essentiels, y compris les radiateurs qui protègent les instruments encore en fonctionnement des températures glaciales de l'espace. Les cinq instruments dont les radiateurs ont été éteints depuis 2019 fonctionnent toujours, bien qu'ils soient bien en deçà des températures les plus basses auxquelles ils ont jamais été testés.

Récemment, Voyager 1 a commencé à rencontrer un problème qui provoquait la confusion des informations d'état sur l'un de ses systèmes embarqués. Malgré cela, le système et le vaisseau spatial continuent de fonctionner normalement, ce qui suggère que le problème vient de la production des données d'état, et non du système lui-même. La sonde envoie toujours des observations scientifiques pendant que l'équipe d'ingénieurs essaie de résoudre le problème ou de trouver un moyen de le contourner.

"Les Voyager ont continué à faire des découvertes incroyables, inspirant une nouvelle génération de scientifiques et d'ingénieurs", a déclaré Suzanne Dodd, chef de projet pour Voyager au JPL. "Nous ne savons pas combien de temps la mission se poursuivra, mais nous pouvons être sûrs que le vaisseau spatial fournira encore plus de surprises scientifiques à mesure qu'il s'éloignera de la Terre." + Explorer plus loin

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