Un amas d'étoiles massives vu avec le télescope spatial Hubble. L'amas est entouré de nuages de gaz et de poussière interstellaires appelés nébuleuse. La nébuleuse, située à 20 000 années-lumière dans la constellation de la Carène, contient l'amas central d'étoiles énormes et chaudes, appelé NGC 3603. Des recherches récentes montrent que les rayons cosmiques galactiques entrant dans notre système solaire proviennent d'amas comme ceux-ci. Crédits :NASA / U. Virginia / INAF, Bologne, Italie / USRA / Ames / STScI / AURA
Découvrez R136a1, l'étoile la plus massive connue. Situé dans le Grand Nuage de Magellan, c'est un énorme mastodonte pesant entre 150 et 200 fois la masse du soleil. Comprendre la limite supérieure des étoiles aide les astronomes à tout reconstituer, des cycles de vie des étoiles à l'histoire des galaxies.
Une équipe d'astronomes a étudié en détail l'amas d'étoiles connu sous le nom de R136. Cet amas d'étoiles est situé dans le Grand Nuage de Magellan à environ 150 000 années-lumière de la Terre. L'amas d'étoiles lui-même est énorme, avec de nombreuses étoiles nouveau-nées incroyablement brillantes.
Sur la base de l'image, les astronomes ont pu estimer les masses de certaines étoiles, dont R136a1, dont ils estiment qu'elle a une masse comprise entre 150 et 200 fois la masse du soleil. Cette dernière estimation est nettement inférieure aux estimations précédentes de cette même étoile. Malgré cette nouvelle estimation, cependant, R136a1 a toujours une température de surface huit fois plus chaude que le soleil et un rayon quarante fois plus grand.
Il est probable que R136a1 représente l'une des étoiles les plus massives de l'univers. Les étoiles se forment dans une variété de tailles, des naines rouges d'un dixième de la masse du soleil à ces géantes qui feraient honte à notre étoile. Comprendre à quel point les étoiles supergéantes sont communes aide les astronomes à comprendre leurs mécanismes de formation. Après tout, il faut que beaucoup de gaz s'effondre en très peu de temps pour former une étoile géante comme celle-ci. Et comme ils sont si massifs, ils ne vivent pas longtemps, ils sont donc d'autant plus difficiles à détecter.
Les galaxies vivent leur vie en produisant constamment des générations d'étoiles. La capacité de faire de grandes étoiles dépend de l'existence des générations précédentes. En effet, lorsque les étoiles meurent, elles libèrent leurs éléments lourds fusionnés dans le milieu interstellaire. Ces éléments lourds aident d'autres nuages de gaz à se refroidir rapidement pour s'effondrer et former de plus grosses étoiles sans se fragmenter en plusieurs plus petites.
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