La publication des premières images prises par le télescope spatial James Webb de la NASA inspirera des générations avec les possibilités infinies que recèle l'espace extra-atmosphérique. De toute évidence, nous avons la responsabilité de veiller à ce que seules des utilisations pacifiques, sûres, durables, licites et légitimes de l'espace soient entreprises au profit de l'humanité et des générations futures.

Dans cette optique, au cours des six dernières années, l'Université McGill et une multitude d'institutions collaboratrices du monde entier ont participé à la rédaction du Manuel de McGill sur le droit international applicable aux utilisations militaires de l'espace extra-atmosphérique .

En août, le premier volume du Manuel de McGill a été publié. Il contient les 52 règles, adoptées par consensus par le groupe d'experts. Les règles clarifient le droit international applicable à toutes les activités spatiales menées en temps de paix et en période de tension qui posent des défis à la paix.

Croissance des infrastructures spatiales

Depuis le début de l'ère spatiale il y a 65 ans, nous avons été témoins d'énormes progrès dans l'exploration spatiale qui ont profité à la vie sur Terre. La recherche sur les technologies spatiales éclaire bon nombre de nos commodités modernes. Nous ramenons et étudions des échantillons de minéraux d'astéroïdes.

Pendant des décennies, nous avons utilisé les technologies satellitaires pour le positionnement, la navigation et la synchronisation. Le système de positionnement global des États-Unis, dont il existe des variantes chinoises, européennes, russes, japonaises et indiennes, est l'épine dorsale d'applications essentielles telles que la recherche et le sauvetage d'urgence, l'agriculture de précision pour la production alimentaire, la navigation aérienne, la sécurité des système financier et bancaire, et la synchronisation de l'heure sur les cyber-réseaux.

Notre dépendance croissante à l'égard des infrastructures spatiales rend les économies modernes de plus en plus vulnérables aux impacts des accidents, ainsi qu'aux actes illégaux et irresponsables affectant l'exploration et l'utilisation de l'espace.

Espace sur Terre

En 2009, il y a eu une panne de communication au-dessus de l'Amérique du Nord après une collision accidentelle entre un ancien satellite soviétique et le satellite de communication Iridium. Ce fut un rappel brutal de la vulnérabilité des opérations terrestres aux événements dans l'espace.

Poussés par les tensions géopolitiques, plusieurs gouvernements ont testé des armes anti-satellites qui laissent derrière elles une traînée de débris spatiaux qui restera en orbite pendant des décennies, voire des siècles.

Les débris spatiaux représentent un grave danger pour les autres objets spatiaux fonctionnels, sans parler des personnes et des biens au sol si des morceaux tombent sur Terre. Ce mois-ci, la Chine a lancé plusieurs missiles balistiques qui ont atteint 200 kilomètres au-dessus du niveau de la mer, menaçant potentiellement les satellites qui opèrent en orbite terrestre basse, ce qui représente un espace spatial de premier ordre utilisé pour les communications cruciales et la télédétection dans le monde entier.

Les systèmes spatiaux ne sont pas seulement vulnérables aux missiles, mais peuvent être perturbés ou détruits par d'autres moyens tels que les lasers, l'usurpation d'identité, le brouillage et les cyberattaques. Les coûts humains et les conséquences d'un conflit dans l'espace pourraient être dévastateurs au-delà de toute possibilité.

Affirmer la loi

Alors que les pays et les opérateurs spatiaux commerciaux étudient comment explorer et utiliser la lune et d'autres corps célestes pour des ressources précieuses, nous devons comprendre que l'espace extra-atmosphérique n'est pas un "Wild West" anarchique. En fait, il existe un ensemble clair de principes juridiques fondamentaux qui s'appliquent à toutes les activités spatiales depuis de nombreuses décennies.

Depuis le lancement en 1957 du premier satellite artificiel en orbite terrestre (Spoutnik I), il y a eu un consensus clair sur le fait que l'espace extra-atmosphérique, les planètes et les astéroïdes doivent être explorés et utilisés conformément au droit international, y compris la Charte des Nations Unies.

Ces principes fondamentaux sont élaborés dans une série de traités des Nations Unies sur le droit de l'espace auxquels ont souscrit pratiquement tous les pays ayant des activités spatiales. En outre, en raison notamment du nombre croissant d'opérateurs spatiaux commerciaux et privés, les pays adoptent des lois spatiales nationales pour réglementer et superviser la manière dont toutes les activités spatiales nationales sont menées conformément au droit international.

Indépendant et impartial

Le gouvernement américain et d'autres ont affirmé que "le conflit ou la confrontation dans l'espace n'est pas inévitable". Dans l'environnement géopolitique actuel, il est nécessaire d'affirmer et de clarifier les lois qui éviteront les erreurs de calcul et les malentendus, et favoriseront à leur tour la transparence, le renforcement de la confiance et une certaine coopération dans l'espace.

Un ensemble important de règles et de principes juridiques internationaux s'applique à toutes les activités spatiales, y compris les activités spatiales militaires. Celles-ci sont cependant parfois sujettes à des interprétations divergentes qui créent de la confusion, de l'ambiguïté et de l'incertitude.

Le Manuel de McGill est un effort indépendant et impartial qui clarifie et réaffirme que les lois existantes sont pertinentes et applicables pour s'adapter aux nouvelles activités et applications. Ces lois imposent des contraintes aux actions irresponsables et dangereuses, et relèvent de nouveaux défis dans l'espace extra-atmosphérique.

L'élaboration du manuel a impliqué plus de 80 experts juridiques et techniques. Ils ont confirmé, par exemple, qu'il existe une interdiction absolue des essais et de l'utilisation d'armes biologiques, chimiques et nucléaires dans l'espace et que toute interférence nuisible avec les ressources spatiales d'autres États est illégale. Les experts ont également souligné que le droit de légitime défense lié aux activités spatiales militaires devait tenir compte des aspects juridiques et physiques uniques de l'espace extra-atmosphérique.

La paix dans l'espace

Les peuples autochtones du Canada et de l'Australie, comme de nombreuses cultures et civilisations à travers le monde, se tournent depuis longtemps vers les étoiles pour trouver des conseils et de l'inspiration.

Governments and commercial operators in space must understand that space is a shared global commons, where the activities of one country or company will have implications for everyone else. The publication of the McGill Manual marks a major milestone in supporting ongoing international efforts.

These internationally agreed laws must inform peaceful exploration and co-operation in space. The fate of future generations depends on this. + Explorer plus loin

Amid tensions on Earth, the United States claims that 'conflict in space is not inevitable'

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article d'origine.