Une équipe internationale d'astronomes a observé un motif en spirale frappant dans le gaz entourant une étoile géante rouge nommée LL Pegasi et son étoile compagne 3, 400 années-lumière de la Terre, en utilisant un puissant télescope dans le nord du Chili appelé Atacama Large Millimeter/submillimeter Array, ou ALMA.

"Ce que nous voyons dans des détails splendides avec ces observations est l'acte final d'une étoile géante rouge mourante, comme il jette la majeure partie de sa masse gazeuse dans une forte, vent sortant, " a déclaré le co-auteur de l'étude Mark Morris, Professeur de physique et d'astronomie à l'UCLA.

Après avoir comparé leurs observations télescopiques avec des simulations informatiques, les astronomes ont conclu qu'une orbite hautement elliptique est responsable de la forme des émissions gazeuses entourant ce système.

La recherche paraît dans la revue Astronomie de la nature et est la couverture du numéro de mars.

"En raison du mouvement orbital de la géante rouge en perte de masse, le gaz moléculaire froid constituant le vent de cette étoile est projeté comme les jets d'eau d'un arroseur rotatif de jardin, formant le motif sortant des coquilles en spirale, " dit Morris.

ALMA, une puissante installation internationale exploitée en coopération par de nombreux pays à travers le monde, y compris les États-Unis, mesure les émissions radio à longueur d'onde extrêmement courte. Grâce à cet instrument unique, les scientifiques ont pu créer une image tridimensionnelle de l'émission de molécules éjectées de LL Pegasi et qui forment alors un motif en spirale provoqué par la présence de l'étoile compagne en orbite.

Les images, qui montrent de nombreuses révolutions complètes du motif en spirale, offrir des indices sur la dynamique du système binaire sur une période de 5, 000 ans.

"Ce système exceptionnellement ordonné ouvre la porte à la compréhension de l'évolution des orbites de tels systèmes avec le temps, car l'une des étoiles perd la majeure partie de sa masse, " dit Morris.