Une équipe interdisciplinaire centrée autour d'un astrophysicien d'Iéna a utilisé des observations de l'Antiquité pour prouver que Bételgeuse - l'étoile géante rouge vif en haut à gauche de la constellation d'Orion - était jaune-orange il y a environ 2 000 ans.

Au fur et à mesure que la fusion nucléaire au centre d'une étoile progresse, la luminosité, la taille et la couleur changent également. Les astrophysiciens peuvent tirer de ces propriétés des informations importantes sur l'âge et la masse d'une étoile. Ces étoiles avec beaucoup plus de masse que notre soleil sont bleu-blanc ou rouge - la transition du rouge au jaune et à l'orange est relativement rapide pour les échelles de temps astronomiques.

Des astrophysiciens de l'Université Friedrich Schiller d'Iéna, en Allemagne, ainsi que des collègues d'autres sujets des États-Unis et d'Italie, ont maintenant réussi à détecter et à dater un tel changement de couleur dans une étoile brillante. Avec plusieurs sources historiques, ils ont découvert que Bételgeuse - l'étoile géante rouge vif en haut à gauche de la constellation d'Orion - était jaune-orange il y a environ 2 000 ans. Ils rendent compte de leurs résultats dans le numéro actuel des Remarques mensuelles de la Royal Astronomical Society .

Sources antiques du monde entier

L'astronome de la cour chinoise Sima Qian a écrit vers 100 av. J.-C. sur les couleurs des étoiles :le blanc est comme Sirius, le rouge comme Antarès, le jaune comme Bételgeuse, le bleu comme Bellatrix. "D'après ces spécifications, on peut conclure que Bételgeuse à cette époque était de couleur entre le bleu-blanc Sirius et Bellatrix et le rouge Antares", explique le professeur Ralph Neuhäuser de l'Université d'Iéna.

Indépendamment de ce qui précède, le savant romain Hyginus a décrit quelque 100 ans plus tard que Bételgeuse était de couleur comme le jaune-orange de Saturne - ainsi, on peut quantifier l'ancienne couleur de Bételgeuse avec encore plus de précision.

D'autres auteurs de l'Antiquité comme Ptolémée apportent d'autres indications que Bételgeuse à leur époque n'appartenait pas au groupe d'étoiles rouge vif comme Antarès (dans la constellation du Scorpion) et Aldébaran (dans le Taureau, le Taureau).

Le nom grec Antares signifie « comme Mars » en couleur; il a en effet été signalé comme rouge et comparé à Mars depuis des millénaires par des cultures du monde entier. "D'après une déclaration de l'astronome danois Tycho Brahe, on peut conclure qu'au XVIe siècle, Bételgeuse était plus rouge qu'Aldebaran", note Neuhäuser. Aujourd'hui, Bételgeuse est comparable en luminosité et en couleur à Antarès.

Encore 1,5 million d'années avant que Bételgeuse n'explose en supernova

L'astronome Ralph Neuhäuser de Jena a inclus des observations célestes historiques dans ses recherches astrophysiques au cours des dix dernières années - ce domaine s'appelle "Terra-Astronomy". Il collabore étroitement avec des collègues des langues, de l'histoire et de la philosophie naturelle, dont sa femme Dagmar. "La rétrospective dans le temps donne de fortes impulsions et des résultats importants", ajoute Neuhäuser. "Il existe un certain nombre de problèmes astrophysiques qui peuvent difficilement être résolus sans observations historiques."

Que nous disent ces transmissions historiques sur Bételgeuse ? "Le fait même qu'il ait changé de couleur en deux millénaires du jaune-orange au rouge nous dit, avec des calculs théoriques, qu'il a 14 fois la masse de notre soleil - et la masse est le principal paramètre définissant l'évolution des étoiles, " explique Neuhäuser. "Bételgeuse a maintenant 14 millions d'années et dans ses dernières phases d'évolution. Dans environ 1,5 million d'années, elle explosera enfin en supernova." + Explorer plus loin

Utiliser des observations anciennes pour classer les étoiles