la sonde Voyager 2 de la NASA, actuellement en voyage vers l'espace interstellaire, a détecté une augmentation des rayons cosmiques provenant de l'extérieur de notre système solaire. Lancé en 1977, Voyager 2 est à un peu moins de 11 milliards de miles (environ 17,7 milliards de kilomètres) de la Terre, ou plus de 118 fois la distance de la Terre au Soleil.

Depuis 2007, la sonde parcourt la couche la plus externe de l'héliosphère, la vaste bulle autour du Soleil et des planètes dominées par la matière solaire et les champs magnétiques. Les scientifiques de Voyager guettaient le vaisseau spatial pour atteindre la limite extérieure de l'héliosphère, connue sous le nom d'héliopause. Une fois que Voyager 2 quitte l'héliosphère, il deviendra le deuxième objet fabriqué par l'homme, après Voyager 1, pour entrer dans l'espace interstellaire.

Depuis fin août, l'instrument Cosmic Ray Subsystem sur Voyager 2 a mesuré une augmentation d'environ 5 % du taux de rayons cosmiques frappant le vaisseau spatial par rapport à début août. L'instrument de particules chargées à faible énergie de la sonde a détecté une augmentation similaire des rayons cosmiques à haute énergie.

Les rayons cosmiques sont des particules en mouvement rapide qui proviennent de l'extérieur du système solaire. Certains de ces rayons cosmiques sont bloqués par l'héliosphère, les planificateurs de mission s'attendent donc à ce que Voyager 2 mesure une augmentation du taux de rayons cosmiques à l'approche et au franchissement de la limite de l'héliosphère.

En mai 2012, Voyager 1 a connu une augmentation du taux de rayons cosmiques similaire à ce que Voyager 2 détecte maintenant. C'était environ trois mois avant que Voyager 1 ne traverse l'héliopause et n'entre dans l'espace interstellaire.

Cependant, Les membres de l'équipe Voyager notent que l'augmentation des rayons cosmiques n'est pas un signe définitif que la sonde est sur le point de traverser l'héliopause. Voyager 2 se trouve à un endroit différent de l'héliogaine - la région externe de l'héliosphère - que Voyager 1 ne l'avait été, et des différences possibles entre ces emplacements signifient que Voyager 2 peut connaître un calendrier de sortie différent de celui de Voyager 1.

Le fait que Voyager 2 approche de l'héliopause six ans après Voyager 1 est également pertinent, parce que l'héliopause se déplace vers l'intérieur et l'extérieur pendant le cycle d'activité de 11 ans du Soleil. L'activité solaire fait référence aux émissions du Soleil, y compris les éruptions solaires et les éruptions de matière appelées éjections de masse coronale. Au cours du cycle solaire de 11 ans, le Soleil atteint à la fois un niveau d'activité maximum et minimum.

"Nous assistons à un changement dans l'environnement autour de Voyager 2, il n'y a aucun doute là-dessus, " a déclaré Ed Stone, scientifique du projet Voyager, basé à Caltech à Pasadena. "Nous allons apprendre beaucoup dans les mois à venir, mais nous ne savons toujours pas quand nous atteindrons l'héliopause. Nous n'en sommes pas encore là, c'est une chose que je peux dire avec confiance."