Qu'est-ce que la lune, Jupiter et la plus grande éruption volcanique de l'histoire enregistrée ont-ils en commun ? Il y a exactement 200 ans, ils se sont tous combinés pour inspirer le célèbre poète romantique britannique Lord Byron en écrivant "Child Harold's Pilgrimage, " l'ouvrage qui a rendu le poète célèbre.

Lord Byron fut si impressionné qu'il consacra trois strophes à un crépuscule nocturne spectaculaire qu'il observa en Italie en août 1817. « La lune est levée... » écrit-il dans le quatrième chant, publié en 1818, "…Une étoile unique est à ses côtés." Les strophes contiennent suffisamment d'indices pour relier la scène aux événements réels qui l'ont inspirée, notamment l'éruption massive de 1815 du Tambora en Indonésie.

astronome de l'Université d'État du Texas, Donald Olson, professeur de physique et professeur des régents du système de l'Université d'État du Texas, a appliqué sa marque distinctive de détective céleste à la question de l'identification de l'objet à côté de la lune. Olson a déterminé que la célèbre « étoile » de Lord Byron était en fait la planète Jupiter. Quoi de plus, par un heureux hasard, la lune et Jupiter s'alignent à plusieurs dates cet été afin que les téléspectateurs modernes puissent voir une scène de crépuscule très semblable à celle que Lord Byron a observée il y a exactement 200 ans.

Olson publie ses conclusions dans le numéro d'août 2017 de Ciel et Télescope magazine, en kiosque maintenant.

Byron et Hobhouse

Les lettres et manuscrits personnels de Byron ont fourni des indices importants. Le poète a insisté dans une note à sa première édition du poème que la description fantaisiste du ciel crépusculaire n'était pas une création de son imagination fertile, mais un événement réel qu'il avait observé alors qu'il chevauchait en Italie avec son ami proche, John Cam Hobhouse :

"La description ci-dessus peut sembler fantastique ou exagérée à ceux qui n'ont jamais vu un ciel oriental ou italien - pourtant ce n'est qu'une description littérale - et à peine suffisante d'une soirée d'août (le dix-huit) telle que contemplée dans l'une des nombreuses promenades le long de la rives de la Brenta près de La Mira.

Byron a commencé à écrire le quatrième chant du "Pèlerinage de Child Harold" peu de temps après avoir déménagé à la Villa Foscarini sur le canal de Brenta à La Mira le 14 juin, 1817. Le 31 juillet Hobhouse l'a rejoint en tant qu'invité, et les deux ont commencé des promenades quotidiennes le long du canal. Les manuscrits de Byron expriment des doutes sur la date exacte du crépuscule mémorable, mais le journal de Hobhouse est plus définitif :

"Mercredi 20 août 1817 :Balade avec Byron. Retour de l'autre côté de la rivière depuis Dolo … Retour à la maison, remarqua la lune régnant à notre droite et les Alpes encore rougissantes du regard du couchant. Le Brenta est tombé sur nous tout violet - une scène délicieuse, que Byron a mis dans trois strophes de son « Child Harold ».

La crête de Dian

Avec la date confirmée par Hobhouse, Olson a retracé le trajet de Byron le long du canal de Brenta et a utilisé un logiciel astronomique pour recréer le ciel crépusculaire tel qu'il serait apparu le 20 août. 1817. Byron écrit :

"Tandis que, d'autre part, la crête de doux Dian
Flotte dans l'air azur - et l'île du bonheur !"

Les lecteurs de Byron auraient compris "Dian's Crest" comme une référence claire à Diana, la déesse romaine de la lune, qui était souvent représentée avec un croissant comme un diadème ou une crête sur son front. Olson a découvert que c'est exactement ce que Byron aurait vu :une lune gibbeuse croissante, un jour après le premier quart, dans le ciel du soir avec la brillante planète Jupiter exceptionnellement proche.

En utilisant le même logiciel astronomique, Olson a également déterminé qu'à plusieurs dates au cours de l'été 2017, cette scène céleste se répétera, permettant aux téléspectateurs modernes d'avoir un aperçu, au moins en partie, du ciel qui a inspiré les strophes de Byron il y a exactement 200 ans.

Une Lune croissante apparaîtra près de Jupiter dans le ciel crépusculaire du soir peu de temps après le coucher du soleil les 30 juin et 1er juillet. 2017, avec des scènes similaires se répétant les 28 et 29 juillet, et encore les 24 et 25 août 2017.

Iris de l'Ouest

Les strophes offrent un autre indice intrigant. Lord Byron écrit :

"Le ciel est gratuit
Des nuages, mais de toutes les couleurs semble être
Fondu en un vaste Iris d'Occident"

Dans la mythologie grecque, Iris était la déesse de l'arc-en-ciel. Le phrasé de Byron indique des couleurs inhabituellement vives dans le sans nuages, ciel crépusculaire. Mais qu'est-ce qui ferait ressortir le ciel pour capter ainsi l'imagination de Byron ?

La réponse se trouve peut-être dans l'éruption du Tambora en 1815, l'éruption volcanique la plus puissante de l'histoire enregistrée. Dans le numéro de février 2004 du magazine Sky &Telescope, Olson a relié le ciel rouge sang dans le tableau le plus célèbre d'Edvard Munch, Le cri, avec l'éruption du Krakatoa en 1883. Le spectaculaire "crépuscule de Krakatoa" était le résultat de la poussière, gaz et aérosols éjectés dans la haute atmosphère par le volcan, produisant des teintes remarquables dans le ciel crépusculaire du monde entier.

L'éruption du Tambora en avril 1815 était bien plus puissante que celle du Krakatoa. Les observateurs du monde entier au cours des trois années suivantes ont noté des couchers de soleil et des crépuscules brillamment colorés attribués à l'éruption. Il est probable que Byron ait observé un "Tambora Twilight" comme toile de fond pour son observation de la lune et de Jupiter ce soir d'août 1817.

Pèlerinage de Childe Harold, Chant IV

Strophe XXVII.
La Lune est levée, et pourtant ce n'est pas la Nuit -
Le coucher du soleil partage le ciel avec elle - une mer
De la Gloire coule le long de la hauteur alpine
Des montagnes bleues du Frioul; Le paradis est gratuit
Des nuages, mais de toutes les couleurs semble être
Fondu en un vaste Iris d'Occident,
Où le jour rejoint l'éternité passée;
Tandis que, d'autre part, la crête de doux Dian
Flotte dans l'air azur - une île de bonheur !

Strophe XXVIII.
Une seule étoile est à ses côtés, et règne
Avec elle o'er la moitié du beau ciel; mais reste
Yon la mer ensoleillée se soulève vivement, et reste
Roulé sur le sommet de la lointaine colline rhétique,
Comme le jour et la nuit s'affrontaient, jusqu'à
La nature a repris son ordre – coule doucement
Le Brenta teint en profondeur, où leurs teintes instillent
La Pourpre odorante d'une rose nouveau-née,
Qui ruisselle sur son ruisseau, et vitré en elle brille,

Strophe XXIX.
Rempli du visage du Ciel, lequel, de loin,
descend sur les eaux; toutes ses teintes,
Du riche coucher de soleil à l'étoile montante,
Leur variété magique diffuse :
Et maintenant ils changent; une ombre plus pâle parsème
Son manteau o'er les montagnes; jour d'adieu
Meurt comme le dauphin, que chaque angoisse imprègne
Avec une nouvelle couleur qui s'éloigne –
Le dernier encore le plus beau – jusqu'à ce qu'il soit parti – et Tout est gris.