Comparées à la Terre, les surfaces de la plupart des autres objets du système solaire semblent largement statiques. Les planétologues pensent depuis longtemps que les impacts des débris spatiaux sont la principale source de changement sur ces surfaces et que le taux de ces impacts diminue avec le temps. Les estimations d'âge pour pratiquement toutes les surfaces au-delà de la Terre et de la Lune reposent sur ce "taux de cratérisation".

Le taux de cratérisation varie avec la distance au soleil. Il est le plus mal contraint pour Mercure, dont la position près du soleil a rendu difficile l'acquisition d'images à haute résolution. Le vaisseau spatial MESSENGER (Mercury Surface, Space Environment, Geochemistry, and Ranging) de la NASA, qui a orbité autour de Mercure de 2011 à 2015, a fourni les meilleures images à ce jour, avec des résolutions spatiales aussi basses que 5 mètres par pixel dans certaines régions.

Pour améliorer l'estimation du taux de cratérisation de Mercure, Speyerer et al. a examiné 58 552 paires d'images MESSENGER avec une couverture de surface superposée à la recherche de caractéristiques de surface nouvellement mises en place. En comparant les images "avant" et "après", ils ont identifié les changements de surface et calculé le taux de changement annuel implicite par kilomètre carré. La recherche a été publiée dans Geophysical Research Letters .

Les auteurs ont identifié 20 nouvelles fonctionnalités dans leur ensemble de données. Parmi celles-ci, 19 sont des structures quasi-circulaires d'un diamètre compris entre 400 mètres et 1,9 kilomètre, dont l'une est entourée par les rayons radiaux typiques des cratères d'impact sur Mercure.

Dix-neuf nouveaux cratères d'impact au cours des 4 années de mission de MESSENGER impliquent un taux de cratérisation pour les petits impacteurs 1 000 fois supérieur à la valeur actuellement admise. Les chercheurs rejettent une révision aussi extrême du taux de cratérisation et avancent à la place une hypothèse alternative selon laquelle bon nombre de ces caractéristiques représentent des changements géologiques endogènes.

Une formation de surface caractéristique de Mercure à petite échelle est le creux, une dépression arrondie sans bord pointu en forme de cratère. On a déjà observé que les creux se produisaient principalement sur les parties les moins réfléchissantes de la surface de la planète, ainsi que dans les régions modifiées par de grands cratères d'impact. En comparant leurs 19 caractéristiques avec des unités géologiques précédemment cartographiées, les auteurs ont découvert que 12 se trouvaient dans ou très près de régions de surface à faible réflectance. Six sont à proximité de cratères avec d'autres creux connus.

Indépendamment de l'origine des caractéristiques, ces observations montrent que la surface de Mercure subit une évolution significative. Si le taux d'altération impliqué par ces 20 caractéristiques est cohérent avec la moyenne à long terme, 99 % de la surface de la planète pourrait changer au cours des 25 prochains millions d'années. Ce taux de changement dépasse de loin ce qui avait été imaginé précédemment pour Mercure, ce qui suggère que les caractéristiques nouvellement observées seront probablement au centre de la mission BepiColombo de l'Agence spatiale européenne, qui est actuellement en route vers la planète. + Explorer plus loin

Image :Géologie du quadrilatère de Victoria sur Mercure

Cette histoire est republiée avec l'aimable autorisation d'Eos, hébergée par l'American Geophysical Union. Lisez l'histoire originale ici.