Lorsque le giravion Dragonfly de 990 livres de la NASA atteindra la région du cratère Selk - le point d'atterrissage cible de la mission - sur la lune Titan de Saturne en 2034, Léa Bonnefoy de Cornell aura contribué à en faire un atterrissage en douceur.

Bonnefoy et ses collègues ont aidé la future arrivée en caractérisant le paysage équatorial, bosselé et semblable à une colline en combinant et en analysant toutes les images radar de la zone acquises par le vaisseau spatial Cassini au cours de son exploration historique de 13 ans du système Saturne. Ils ont utilisé la réflectivité radar et les ombres inclinées pour déterminer les propriétés de la surface.

En fait, c'est une scène de dunes de sable et de sol glacé fragmenté.

La recherche, "Composition, Roughness, and Topography from Radar Backscatter at Selk Crater, the Dragonfly Landing Site", a été publiée le 30 août dans The Planetary Science Journal .

"Dragonfly - la première machine volante pour un monde du système solaire externe - se dirige vers une zone scientifiquement remarquable", a déclaré Bonnefoy, chercheur postdoctoral dans le groupe d'Alex Hayes, professeur agrégé d'astronomie au Collège des arts et des sciences.

"Dragonfly atterrira dans une région équatoriale et sèche de Titan - un monde d'hydrocarbures glacial, à atmosphère épaisse", a déclaré Bonnefoy. "Il pleut parfois du méthane liquide, mais cela ressemble plus à un désert sur Terre - où vous avez des dunes, quelques petites montagnes et un cratère d'impact. Nous examinons de près le site d'atterrissage, sa structure et sa surface. Pour ce faire, nous 'examinons les images radar de la mission Cassini-Huygens, en examinant comment le signal radar change sous différents angles de vue."

"Les images radar que nous avons de Titan via Cassini ont une meilleure résolution d'environ 300 mètres par pixel, soit environ la taille d'un terrain de football et nous n'avons vu que moins de 10% de la surface à cette échelle", a déclaré Bonnefoy, " Cela signifie qu'il y a probablement beaucoup de petites rivières et de paysages que nous ne pouvions pas voir."

Au début de la mission Cassini, en janvier 2005, la sonde acolyte Huygens a atterri sur l'environnement terrestre de Titan au cours d'une descente de deux heures, renvoyant des images de vallées fluviales invisibles sur les images radar.

Bonnefoy et le groupe ont utilisé les images radar pour cartographier six terrains sur le site, caractérisant le paysage et mesurant la hauteur du bord du cratère Selk. Connaître la forme du cratère permet à la fois de comprendre la géologie de la région et d'évaluer les attentes concernant l'exploration de Dragonfly.

La mission Dragonfly de la NASA devrait être lancée en 2027 et arriver à Titan en 2034 pour une mission de trois ans. Le vaisseau spatial pèse un cheveu de moins de 1 000 livres et sa conception finale ressemblera à un hélicoptère de transport militaire.

Les cieux de Titan - principalement de l'azote, avec un soupçon de méthane et quatre fois plus denses que l'atmosphère terrestre - permettent à Dragonfly (de la taille d'une très petite voiture) de fonctionner comme un drone, effectuant des recherches sur la composition chimique et l'astrobiologie pour comprendre la composition de cette planète. et comment la vie sur Terre a pu émerger.

"Au cours des prochaines années, nous allons voir beaucoup d'attention portée à la région du cratère Selk", a déclaré Hayes. "Le travail de Lea fournit une base solide sur laquelle commencer à construire des modèles et à faire des prédictions que Dragonfly pourra tester lorsqu'il explorera la région au milieu des années 2030."

En tant que planétologue, Bonnefoy est prêt à explorer cette grande lune :"Dragonfly va enfin nous montrer à quoi ressemble la région et Titan." + Explorer plus loin

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