Ce graphique montre les approches les plus proches des deux dernières phases orbitales de Cassini. Les orbites annulaires sont représentées en gris (à gauche) ; Les orbites de la Grande Finale sont indiquées en bleu. La ligne orange montre le plongeon final du vaisseau spatial en septembre 2017 dans Saturne. Crédit :NASA/JPL-Caltech
Le vaisseau spatial Cassini de la NASA en orbite autour de Saturne a effectué sa première plongée rapprochée au-delà des bords extérieurs des anneaux de Saturne depuis le début de son avant-dernière phase de mission le 30 novembre.
Cassini a traversé le plan des anneaux de Saturne le 4 décembre à 5 h 09 HNP (8 h 09 HNE) à une distance d'environ 57, 000 milles (91, 000 kilomètres) au-dessus du sommet des nuages de Saturne. C'est l'emplacement approximatif d'un faible, anneau poussiéreux produit par les petites lunes de la planète Janus et Epiméthée, et seulement 6, 800 milles (11, 000 kilomètres) du centre de l'anneau F de Saturne.
Environ une heure avant la traversée de l'avion annulaire, le vaisseau spatial a effectué une courte combustion de son moteur principal qui a duré environ six secondes. Environ 30 minutes plus tard, en approchant du plan de l'anneau, Cassini a fermé son capot moteur en forme de canopée par mesure de protection.
"Avec ce petit ajustement de la trajectoire du vaisseau spatial, nous sommes en excellente forme pour tirer le meilleur parti de cette nouvelle phase de la mission, " a déclaré Earl Maize, Chef de projet Cassini au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, Pasadéna, Californie.
Quelques heures après la traversée de l'anneau, Cassini a commencé un balayage complet à travers les anneaux avec son expérience scientifique radio pour étudier leur structure en détail.
Les contrôleurs de la mission Cassini de la NASA-JPL ont reçu des signaux du vaisseau spatial tôt dimanche matin (PST) indiquant que les manœuvres avaient été effectuées avec succès. Crédit :NASA/JPL-Caltech
"Il a fallu des années de planification, mais maintenant que nous sommes enfin là, toute l'équipe Cassini est ravie de commencer à étudier les données provenant de ces orbites de rasage annulaire, " a déclaré Linda Spilker, Scientifique du projet Cassini au JPL. "C'est une période remarquable dans ce qui a déjà été un voyage passionnant."
Les caméras d'imagerie de Cassini ont obtenu des vues de Saturne environ deux jours avant de traverser le plan de l'anneau, mais pas près de l'heure d'approche la plus proche. L'objectif de cette première passe rapprochée était la manœuvre du moteur et les observations par les autres instruments scientifiques de Cassini. Les futures plongées au-delà des anneaux présenteront certaines des meilleures vues de la mission sur les régions extérieures des anneaux et les petites, lunes voisines.
Chacune des orbites de Cassini pour le reste de la mission durera une semaine. Le prochain passage par les bords extérieurs des anneaux est prévu pour le 11 décembre. Les orbites de pâturage des anneaux (20 au total) se poursuivront jusqu'au 22 avril. lorsque le dernier survol rapproché de la lune de Saturne, Titan, remodèlera la trajectoire de vol de Cassini. Avec cette rencontre, Cassini sautera par-dessus les anneaux, faire le premier des 22 plongeons à travers le 1, 500 milles de large (2, 400 kilomètres) entre Saturne et son anneau le plus interne le 26 avril.
Le 15 septembre, la mission se terminera par un dernier plongeon dans l'atmosphère de Saturne. Pendant le plongeon, Cassini transmettra des données sur la composition de l'atmosphère jusqu'à ce que son signal soit perdu.
Lancé en 1997, Cassini parcourt le système Saturne depuis son arrivée en 2004 pour une étude approfondie de la planète, ses anneaux et ses lunes. Au cours de son voyage, Cassini a fait de nombreuses découvertes dramatiques, y compris un océan mondial avec des indications d'activité hydrothermale au sein de la lune Encelade, et des mers de méthane liquide sur une autre lune, Titan.
