Le vaisseau spatial Unity VSS de Virgin Galactic a effectué un vol d'essai suborbital en mai 2021. Crédit :VIrgin Galactic, CC PAR
"Suborbital" est un terme que vous entendrez beaucoup alors que Sir Richard Branson vole à bord du vaisseau spatial ailé VSS Unity de Virgin Galactic et que Jeff Bezos vole à bord du véhicule New Shepard de Blue Origin pour toucher les limites de l'espace et vivre quelques minutes d'apesanteur.
Mais qu'est-ce que c'est exactement « suborbital ? » Tout simplement, cela signifie que tandis que ces véhicules traverseront la frontière mal définie de l'espace, ils n'iront pas assez vite pour rester dans l'espace une fois qu'ils y seront.
Si un vaisseau spatial - ou quoi que ce soit d'autre, d'ailleurs-atteint une vitesse de 17, 500 mph (28, 000 km/h) ou plus, au lieu de retomber au sol, il tombera continuellement autour de la Terre. Cette chute continue est ce que signifie être en orbite et c'est ainsi que les satellites et la Lune restent au-dessus de la Terre.
Tout ce qui se lance dans l'espace mais n'a pas une vitesse horizontale suffisante pour rester dans l'espace, comme ces fusées, revient sur Terre et suit donc une trajectoire suborbitale.
Pourquoi ces vols suborbitaux sont importants
Bien que les deux engins spatiaux lancés en juillet 2021 n'atteindront pas l'orbite, l'accomplissement d'atteindre l'espace dans le vaisseau spatial privé est une étape importante dans l'histoire de l'humanité. Ceux à bord de ceux-ci et tous les futurs du secteur privé, les vols suborbitaux seront pendant quelques minutes dans l'espace, vivez quelques minutes d'apesanteur exaltante et gagnez absolument leurs ailes d'astronaute.
Les vols suborbitaux (trajets A et B) atteignent l'espace, mais parce qu'ils ne se déplacent pas assez vite sur la Terre, la gravité ramènera l'objet à la surface. Crédit :Brian Brondel, CC BY-SA
Une balle de baseball bien lancée
Conceptuellement, les vols sur lesquels Branson et Bezos participeront ne sont pas très différents d'une balle de baseball lancée en l'air.
Plus vite vous pouvez lancer la balle de baseball vers le haut, plus il ira haut et plus il restera longtemps dans l'air. Si vous lancez également la balle avec un peu de vélocité latérale, il ira plus loin dans la gamme.
Imaginez lancer votre baseball dans un champ ouvert. Au fur et à mesure que le ballon monte, ça ralentit, car l'énergie cinétique inhérente à sa vitesse est échangée contre de l'énergie potentielle sous la forme d'une altitude accrue. Finalement, la balle atteindra sa hauteur maximale puis retombera au sol.
Imaginez maintenant que vous puissiez lancer la balle de baseball assez vite pour atteindre une hauteur d'environ 60 miles (97 km). Presto! Le baseball a atteint l'espace. Mais lorsque la balle atteint sa hauteur maximale, il aura une vitesse verticale nulle et commencera à retomber sur Terre.
Le vol peut prendre plusieurs minutes, et pendant la majeure partie de ce temps, la balle connaîtrait une quasi-apesanteur, tout comme les astronautes nouvellement créés à bord de ces engins spatiaux. Tout comme le baseball hypothétique, les astronautes atteindront l'espace mais n'entreront pas en orbite, donc leurs vols seront suborbitaux.
Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original. 
