Le milliardaire Richard Branson s'est envolé pour le bord de l'espace - ici, le vaisseau spatial Unity se sépare de l'avion porteur.
Le milliardaire britannique Richard Branson s'est envolé dans l'espace dimanche à bord d'un vaisseau Virgin Galactic, un voyage qu'il a décrit comme "l'expérience d'une vie" et qui, espère-t-il, inaugurera une ère de tourisme spatial lucratif.
Le succès de la mission a permis au septuagénaire de cape et d'épée d'égaler le magnat Jeff Bezos, propriétaire de la société spatiale Blue Origin et dont le lancement est prévu le 20 juillet, dans la course à la frontière finale.
"Je rêve de ce moment depuis que je suis enfant, mais honnêtement rien ne pourrait vous préparer à la vue de la Terre depuis l'espace, " Branson a dit, souriant lors d'une cérémonie après le vol où lui et ses coéquipiers ont reçu leurs ailes d'astronaute, avant d'ouvrir le champagne pour fêter ça.
Branson, trois autres passagers et deux pilotes (tous des employés de Virgin) ont franchi la limite de l'espace reconnue par les États-Unis, atteignant une altitude de 53,5 miles (86 kilomètres) et expérimentant l'apesanteur pendant quelques minutes à bord du VSS Unity.
L'avion spatial a ensuite abaissé ses ailes et a plané vers le sol vers 9h40, heure des Rocheuses (15h40 GMT), environ une heure après avoir décollé attaché au ventre d'un énorme avion porteur, qui a grimpé de 10 miles (15 kilomètres) avant de laisser tomber sa charge utile.
La fusée Unity a atteint une vitesse maximale de Mach 3 alors qu'elle s'envolait dans l'espace.
Graphique montrant les étapes de vol projetées de Virgin Galactic lorsqu'il commencera à transporter des touristes de l'espace.
« . travailler dur pour nous amener jusqu'ici, " Branson a déclaré lors d'une diffusion en direct intermittente alors que Unity descendait, l'appelant "l'expérience d'une vie".
La transmission vidéo inégale était le seul défaut sur un vol autrement sans drame, et plus de séquences en vol devraient être publiées plus tard.
Branson a ramassé ses petits-enfants et a étreint ses proches après le voyage.
Le patron de SpaceX, Elon Musk, qui est venu voir le vol, rapidement tweeté, "Toutes nos félicitations, beau vol !"
La NASA a également félicité l'équipe, qualifiant le vol de "spectaculaire, En effet."
Branson, le showman accompli, a également dévoilé un concours Willy Wonka-esque pour les passionnés de l'espace pour gagner deux billets gratuits sur les vols Virgin Galactic via le site Web Omaze – et une visite guidée personnalisée de Spaceport America.
"Je promets beaucoup de chocolat, ", a-t-il plaisanté, se comparant au personnage bien-aimé de Roald Dahl.
Le fondateur de Virgin Galactic, Richard Branson, boit du champagne après son vol spatial.
Base spatiale
Plusieurs touristes se sont rendus à la Station spatiale internationale dans les années 2000, mais sur des fusées russes.
Le rôle officiel de Branson est d'évaluer l'expérience des astronautes privés afin d'améliorer le voyage des futurs clients.
Le fondateur de Virgin Group, âgé de 70 ans, qui a aujourd'hui des intérêts dans tout, de l'aviation commerciale aux centres de fitness, est connu pour son appétit pour l'aventure et a établi des records du monde en montgolfière et en navigation de plaisance.
Il a fondé Virgin Galactic en 2004, mais le rêve a failli prendre fin en 2014 lorsqu'un accident en vol a causé la mort d'un pilote, retardant considérablement le programme.
Depuis, VSS Unity a réussi à atteindre l'espace trois fois, en 2018, 2019 - qui comprenait le premier membre d'équipage qui n'était pas pilote - et enfin en mai de cette année.
Le vol de dimanche est parti de Spaceport America, une immense base construite dans le désert de Jornada del Muerto, à environ 20 miles au sud-est de la ville la plus proche, Vérité ou Conséquences.
Financé en grande partie par l'État du Nouveau-Mexique, Virgin Galactic est le locataire principal.
L'avion spatial Unity de Virgin Galactic SpaceShipTwo revient sur Terre.
Payer les passagers en 2022 ?
Après dimanche, Virgin Galactic prévoit deux autres vols, puis le démarrage des opérations commerciales régulières à partir de début 2022. L'objectif ultime est d'effectuer 400 vols par an.
Quelque 600 billets ont déjà été vendus à des personnes de 60 pays différents, y compris des célébrités hollywoodiennes, pour des prix allant de 200 $, 000 à 250 $, 000.
Branson espère étendre cela grâce à la compétition pour les billets gratuits, "donc beaucoup de gens qui n'auraient pas pu autrement se permettre d'aller dans l'espace, aller dans l'espace."
La compétition dans le secteur du tourisme spatial, dont la montée imminente est annoncée depuis des années, a atteint son paroxysme ce mois-ci.
Bezos, la personne la plus riche du monde, doit voler dans neuf jours sur la fusée New Shepard de Blue Origin.
Blue Origin a publié vendredi une infographie vantant les manières dont l'expérience qu'elle offre est supérieure.
La compétition dans le secteur du tourisme spatial, dont l'avènement imminent est annoncé depuis des années, a atteint son paroxysme :Jeff Bezos (à gauche) s'envolera quelques jours seulement après Richard Branson.
Le point principal :New Shepard grimpe jusqu'à plus de 60 milles d'altitude, dépassant ainsi ce qu'on appelle la ligne Karman, la frontière de l'espace selon la convention internationale.
Bezos a posté une photo de Unity sur sa page Instagram après le voyage de Branson, offrant ses félicitations.
« J'ai hâte de rejoindre le club ! » il a écrit.
© 2021 AFP
