Ces dernières années ont provoqué des incendies de forêt exceptionnellement importants et dommageables dans le nord-ouest du Pacifique, depuis l'incendie du complexe Carlton en 2014, qui était le plus important de l'histoire de Washington, à la saison des incendies 2017 en Oregon, au Feu d'érable 2018, quand les forêts tropicales humides normalement détrempées de la péninsule olympique étaient en feu. Nombreux sont ceux qui se demandent ce que cela signifie pour l'avenir de notre région.

Une étude de l'Université de Washington, publié cet hiver dans Écologie du feu , examine dans son ensemble ce que le changement climatique pourrait signifier pour les incendies de forêt dans le nord-ouest, compte tenu de Washington, Oregon, Idaho et ouest du Montana.

"Nous ne pouvons pas prédire l'emplacement exact des feux de forêt, car nous ne savons pas où les allumages se produiront. Mais sur la base des enregistrements d'incendies historiques et contemporains, nous savons que certaines forêts sont beaucoup plus susceptibles de brûler fréquemment, et les modèles peuvent nous aider à déterminer où le changement climatique augmentera probablement la fréquence des incendies, " a déclaré l'auteur principal Jessica Halofsky, chercheur à la UW School of Environmental and Forest Sciences et au US Forest Service.

L'examen a été effectué en réponse à une enquête sur les besoins des parties prenantes par le Northwest Climate Adaptation Science Center, un partenariat fédéral-université hébergé par UW. État, les gestionnaires de ressources fédéraux et tribaux voulaient plus d'informations sur la science disponible sur le feu et le changement climatique.

« Nous sommes à l'aube de grands changements. Nous nous attendons à ce que les sécheresses deviennent plus fréquentes, et l'interaction du climat et du feu pourrait être très différente d'ici le milieu du 21e siècle, " a déclaré David Peterson, professeur à l'UW School of Environmental and Forest Sciences. "Entamer le processus d'adaptation à ces changements maintenant nous donnera une meilleure chance de protéger les ressources forestières à l'avenir."

Le plus grand risque accru a été trouvé pour les forêts de pin ponderosa de basse altitude, du type trouvé à des altitudes inférieures sur le côté est de la chaîne des Cascades à Washington, Oregon, Montana et Idaho. Cet écosystème présente le risque d'incendie le plus élevé aujourd'hui et présente également la plus forte augmentation de risque due au changement climatique. Les auteurs prédisent avec une grande confiance que les incendies de forêt dans cette région deviendront plus importants et plus fréquents.

« Nous ne pouvons pas attribuer des incendies isolés au changement climatique. Mais les tendances des grands incendies qui se sont produits dans la région sont cohérentes avec les tendances attendues dans un climat de réchauffement, " a déclaré le co-auteur Brian Harvey, professeur adjoint à l'UW School of Environmental and Forest Sciences. Son groupe de recherche UW étudie les forêts et les incendies dans le nord-ouest du Pacifique et les Rocheuses du nord.

Les auteurs résument également comment d'autres écosystèmes du Nord-Ouest pourraient subir les menaces combinées de sécheresse, des températures plus chaudes et des épidémies d'insectes. Humide, forêts de conifères—trouvées sur la péninsule Olympique, dans l'ouest de Washington et dans le nord de l'Idaho - brûlera probablement plus souvent, mais les incendies ne seront pas beaucoup plus importants qu'ils ne l'étaient historiquement. Feux en subalpin, forêts de haute altitude, trouvé en terrain montagneux, deviendra de même plus fréquent mais seulement légèrement plus grand ou plus sévère.

Après avoir décrit les menaces, les auteurs évaluent les stratégies potentielles de préparation. Les gestionnaires des terres pourraient retirer la matière organique sèche, ou des carburants, et maintenir les densités forestières à des niveaux inférieurs pour réduire la gravité des incendies, puisque la gravité des feux de forêt est plus contrôlable que la fréquence ou la superficie totale brûlée. L'éclaircissage aiderait également les arbres restants à résister à la sécheresse. La plantation de semis génétiquement divers pourrait également aider à la régénération après les incendies, une étape importante pour la survie à long terme des forêts.

Les propriétaires terriens ruraux peuvent également jouer un rôle, écrivent les auteurs.

« Les propriétaires individuels peuvent réduire les carburants dangereux, promouvoir des espèces qui peuvent survivre au feu et à la sécheresse, et augmenter la diversité des espèces et des structures à travers le paysage, ", a déclaré Peterson.

Historiquement, le Nord-Ouest a eu moins de risques d'incendies de forêt que les autres États, comme la Californie, mais cela peut changer.

"En général, le climat dans le nord-ouest est plus frais et plus humide que dans la plupart des régions de basse altitude de la Californie, " a déclaré Halofsky. Mais les étés du Nord-Ouest sont secs et chauds. " Le changement climatique accentuera les étés secs, et le climat du nord-ouest deviendra plus similaire au climat californien actuel, conduisant à des incendies de plus en plus importants. »