A première vue, un nouveau concept d'habitat de la NASA sur Mars ressemble à un croisement entre la ferme de pommes de terre gonflable de Mark Watney de "The Martian" et la maison de l'oncle Owen de Luke sur Tatooine de "Star Wars".

La clé de la nouvelle conception repose sur quelque chose qui peut ou non être abondant sur Mars :l'eau souterraine ou la glace.

Le "Mars Ice Home" est un grand dôme gonflable entouré d'une coquille de glace d'eau. La NASA a déclaré que la conception n'est qu'un des nombreux concepts potentiels pour créer une maison durable pour les futurs explorateurs martiens. L'idée est venue d'une équipe du Langley Research Center de la NASA qui a commencé avec le concept d'utiliser des ressources sur Mars pour aider à construire un habitat qui pourrait protéger efficacement les humains contre les éléments à la surface de la planète rouge, y compris les rayonnements à haute énergie.

L'ingénieur système principal de Langley, Kevin Vipavetz, qui a animé la session de conception, a déclaré que l'équipe avait évalué "de nombreux fous, idées originales et ont finalement convergé vers la conception actuelle de Ice Home, qui fournit une solution d'ingénierie solide, " il a dit.

Les avantages du Mars Ice Home sont que la coque est légère et peut être transportée et déployée avec une simple robotique, puis rempli d'eau avant l'arrivée de l'équipage. La glace protégera les astronautes des radiations et fournira un endroit sûr où se sentir chez soi, dit la NASA. Mais la structure sert aussi de réservoir de stockage d'eau, soit utilisé par les explorateurs, soit potentiellement converti en carburant de fusée pour le véhicule proposé pour l'ascension de Mars. Ensuite, la structure pourrait être remplie pour le prochain équipage.

D'autres concepts avaient des astronautes vivant dans des grottes, ou sous terre, ou dans l'obscurité, habitats fortement protégés. L'équipe a déclaré que le concept Ice Home équilibre la nécessité de fournir une protection contre les radiations, sans les inconvénients d'un habitat souterrain. La conception maximise l'épaisseur de la glace au-dessus des quartiers de l'équipage pour réduire l'exposition aux rayonnements tout en permettant à la lumière de traverser la glace et les matériaux environnants.

"Tous les matériaux que nous avons sélectionnés sont translucides, pour que la lumière du jour puisse passer et donner l'impression d'être dans une maison et non dans une grotte, " a déclaré Kevin Kempton, fait également partie de l'équipe de Langley.

Une contrainte clé est la quantité d'eau qui peut être raisonnablement extraite de Mars. Les experts qui développent des systèmes d'extraction de ressources sur Mars ont indiqué qu'il serait possible de remplir l'habitat à raison d'un mètre cube, ou 35,3 pieds cubes, par jour. Ce taux permettrait à la conception Ice Home d'être complètement remplie en 400 jours, l'habitat devrait donc être construit de manière robotique bien avant l'arrivée de l'équipage. La conception pourrait être étendue si l'eau pouvait être extraite à des taux plus élevés.

L'équipe souhaitait également inclure de grandes zones pour l'espace de travail afin que l'équipe n'ait pas à porter une combinaison pressurisée pour effectuer des tâches de maintenance telles que travailler sur des équipements robotiques. Pour gérer les températures à l'intérieur de l'Ice Home, une couche de gaz carbonique, également disponible sur Mars, servirait d'isolant entre l'espace de vie et l'épaisse couche protectrice de glace.

"Les matériaux qui composent la maison de glace devront résister à de nombreuses années d'utilisation dans le rude environnement martien, y compris le rayonnement ultraviolet, rayonnement de particules chargées, éventuellement de l'oxygène atomique, perchlorates, ainsi que des tempêtes de poussière - bien que pas aussi féroces que dans le film 'The Martian', " a déclaré Sheila Ann Thibeault, chercheuse à Langley.