L'exploration des mondes océaniques est devenue un sujet brûlant ces derniers temps, principalement en raison de leur rôle de port potentiel pour la vie extraterrestre. Les lunes qui ont confirmé les océans souterrains attirent une grande partie de l'attention, comme Encelade et Europe. Mais ils ne sont peut-être pas les seuls. Les plus grandes lunes d'Uranus - Miranda, Ariel et Umbriel pourraient également avoir des océans souterrains encore plus loin dans le système solaire. Nous n'avons tout simplement pas envoyé d'instruments assez près pour pouvoir vérifier. Maintenant, une équipe dirigée par le Dr Corey Cochrane du laboratoire Jet Propulsion de la NASA a effectué des travaux préliminaires pour montrer qu'un survol relativement simple du système uranien avec un magnétomètre moyennement sensible pourrait fournir les données nécessaires pour déterminer si ces plus grandes lunes abritent des océans souterrains. Ce travail est une autre étape sur la voie de l'expansion de ce que nous considérons comme des environnements habitables dans le système solaire.

Ce n'est pas la première fois que le système uranien apparaît comme abritant potentiellement des mondes océaniques. En décembre dernier, une équipe du MIT a calculé que les champs magnétiques induits par Uranus sur ses lunes sont suffisamment puissants pour détecter la présence d'océans souterrains. De plus, le caractère unique du système uranien pourrait même permettre aux données magnétiques de montrer la profondeur de l'océan, épaisseur, et la salinité.

Des mesures aussi détaillées n'étaient pas possibles avec Galileo, une sonde équipée d'un magnétomètre qui a visité le système Jupiter. Le champ magnétique de Jupiter est relativement statique et symétrique, ce qui signifie que ses lunes ne sont pas bombardées avec des intensités de champ différentes en fonction de leur trajectoire orbitale.

Uranus, d'autre part, est unique à bien des égards, dont le moindre n'est pas son champ magnétique non symétrique. Il est incliné de 59° par rapport à l'axe de rotation de la planète, et le centre du champ est décalé du centre de la planète elle-même. Ainsi, lorsque les lunes de la planète parcourent leurs orbites, ils sont constamment soumis à des champs magnétiques variables. Les réactions d'une lune à ce champ variable sont exactement le genre de données que les scientifiques devraient collecter pour déterminer s'il existe ou non un océan souterrain sur la lune.

Certaines lunes ont déjà des caractéristiques qui indiquent cette possibilité. Miranda a "des couronnes, " qui sont des crêtes qui semblent être causées par l'activité géologique. Alors que certains modèles montrent que tout océan qui existait autrefois sur Miranda aurait gelé depuis longtemps, il y a des indices sur la présence de clathrates volatils, un type de produit chimique qui rend plus difficile la formation de glace, retarder ce processus de congélation. Ces clathrates ont déjà été trouvés sur d'autres lunes, leur présence sur Miranda ou d'autres lunes uraniennes ne peut donc pas être écartée.

Qu'il y ait ou non des océans sous la surface de l'une des lunes d'Uranus, le système vaut toujours un deuxième regard. Et la seule fenêtre au cours des 25 prochaines années pour jeter ce regard s'ouvre à la fin de la décennie. Toute mission qui serait lancée d'ici là mettrait encore plus d'une décennie à arriver, bien qu'il reste encore beaucoup de travail à faire avant qu'une telle mission puisse même être envisagée.

Le Dr Cochrane et son équipe ont réduit une partie de ce travail avec leur nouvel article. Ils ont calculé ce qu'une variété d'intensités de champ attendues pourraient signifier pour la profondeur de n'importe quel océan sous-marin et aussi pour la coquille de glace qui le recouvre. En outre, ils ont calculé des valeurs pour la salinité de tout océan existant, ainsi que tout bruit qui pourrait être causé par l'ionosphère de la lune. Ces mesures ionosphériques pourraient confondre toutes les lectures des océans eux-mêmes, mais les chercheurs pensent que même avec des interférences importantes, des données précieuses sur la présence et la taille de ces océans devraient être collectées sur un seul survol pour les trois plus grandes lunes - Miranda, Arielle, et Umbriel.

Même avec ces modèles mis à jour et la rentabilité relative d'une telle mission de survol unique, il n'y a actuellement aucun plan concret pour envoyer une sonde à Uranus pour la prochaine fenêtre de lancement. Le fait de savoir que les scientifiques peuvent trouver relativement facilement de telles données révolutionnaires peut amener à reconsidérer cette lacune.