Depuis 15 ans, L'Amérique a cherché à remettre ses astronautes sur la Lune, mais la NASA ne pensait pas que cela pourrait être fait avant 2028.

Mardi, le gouvernement du président Donald Trump a fixé une nouvelle échéance :2024.

Mais ce délai est tout sauf à toute épreuve, et forcerait l'agence spatiale américaine à bouleverser ses pratiques de travail habituelles et à prendre de sérieux risques.

Il y a quelques semaines à peine, Le chef de la NASA, Jim Bridenstine, a déclaré que les États-Unis n'étaient dans aucune course spatiale.

Mais il a été contraint de changer de ton lorsque le vice-président Mike Pence a déclaré que la NASA devait remettre les astronautes sur la Lune en 2024 "par tous les moyens nécessaires".

"Ne faites pas d'erreur à ce sujet, nous sommes dans une course à l'espace aujourd'hui, " a déclaré Pence.

Bridenstine dit maintenant que l'accélération du calendrier est "agressive" mais faisable.

Les experts et les responsables de l'industrie pensent également qu'il est possible, mais avec une liste de mises en garde :plus d'argent est nécessaire, moins de tests, plus d'aide du secteur privé - et certains veulent même un changement au sommet de la NASA.

"Je suppose que tout signifie que nous aurions besoin de plus de financement pour atteindre ces objectifs, " a demandé un député.

"Oui, " dit Bridenstine.

Plus d'argent, plus de problèmes

L'idée d'allouer plus d'argent à la NASA en fait grincer des dents au Capitole.

L'agence spatiale a déjà dépensé 23 milliards de dollars pour développer sa nouvelle fusée lourde (le Space Launch System, qui est construit par le géant de l'aérospatiale Boeing), la capsule Orion pour transporter les astronautes (construite par Lockheed Martin) et les installations au sol.

Le Congrès lui a accordé 4 milliards de dollars pour 2019.

Orion est presque prêt mais le SLS est le véritable goulot d'étranglement :il sera plus puissant que les fusées utilisées lors des missions Apollo originales vers la Lune, mais il a des années de retard.

Dans une installation de la NASA à la Nouvelle-Orléans, la première étape du prototype SLS, devrait prendre son envol l'année prochaine, est toujours en cours d'assemblage.

Mais ses quatre moteurs n'ont pas encore été livrés.

Cette première étape est ensuite destinée à être transportée par barge jusqu'à St Louis pour y être testée, avant d'être envoyé en Floride pour l'assemblage final.

Quant au vol d'essai prévu en juin 2020, Bridenstine a déclaré:"Je ne pense pas que ce soit dans les cartes."

Certains essais moteurs pourraient être annulés pour gagner quelques mois.

Mais cela irait à l'encontre de la culture de travail conservatrice de longue date à la NASA, qui est encore marqué par les catastrophes des navettes spatiales Challenger et Columbia en 1986 et 2003.

"Voulez-vous tuer des astronautes ? Parce que c'est ainsi que vous tuez des astronautes, " dit Holly Griffith, un ingénieur en systèmes de véhicules travaillant sur la capsule Orion à Houston.

"Il n'y a aucune raison d'accélérer le voyage vers la Lune de quatre ans, ", a déclaré Griffith à l'AFP. "C'est ridicule."

Aider!

La réalité de l'annonce de Pence est que 2024 est politiquement importante :ce serait la dernière année du second mandat éventuel de Trump à la Maison Blanche.

"L'administration est frustrée depuis un certain temps par l'absence de progrès sur le mandat de retour sur la Lune, " Greg Autry, le vice-président pour le développement spatial à la National Space Society indépendante, dit à l'AFP.

"Il est clair que le président veut que cela se produise au cours de son deuxième mandat, en supposant qu'il est réélu, " ajouta Autry, qui était membre de l'équipe de transition présidentielle de Trump.

Alors pourquoi un retour sur la Lune a-t-il pris si longtemps ? Neil Armstrong a fait son légendaire "saut de géant pour l'humanité" il y a 50 ans.

Autry dit que la NASA veut être "100, 000 pour cent sûr que ce sera sûr."

Il dit qu'un "changement de culture" est nécessaire, ainsi que la nomination de nouveaux hauts gradés de l'agence spatiale qui « ressemblent davantage au président » et viennent du secteur privé.

Techniquement, la nouvelle mission est nettement différente du programme Apollo.

Cette fois-ci, les Américains ne cherchent pas simplement à planter la bannière étoilée, mais aussi de créer une infrastructure pérenne au fil de plusieurs voyages, à la fois en orbite et sur la surface lunaire.

Également au programme, apprendre à extraire de l'eau gelée de la Lune. Des missions sans équipage auraient lieu pour construire la passerelle lunaire à proximité de la Lune et livrer du matériel.

Tout ce qui précède serait en préparation pour d'éventuelles missions vers Mars.

L'autre nouveauté est que la NASA veut atterrir au pôle Sud de la Lune, où l'eau a été détectée, contrairement à son équateur, où les missions Apollo ont atterri.

"Nous ne partons pas de zéro, " dit Marshall Smith, qui gère les propositions à la NASA pour le futur atterrisseur lunaire, qui transportera les astronautes de la station à la Lune.

Mais "ça va être un défi, " admet-il - il n'y a même pas encore de plan pour l'atterrisseur.

Pour que 2024 devienne une réalité, La NASA devra s'appuyer fortement sur les entreprises spatiales privées, qui sont bien plus développées qu'elles ne l'étaient dans les années 60 et seront sollicitées comme jamais auparavant.

Le calendrier plus court « peut les obliger à s'associer beaucoup plus avec l'industrie, " a déclaré Thomas Orlando, le directeur d'un centre de recherche de la NASA à Georgia Tech.

© 2019 AFP