Le 20 mai, 2021, la mission Polarimeter to UNify the Corona and Heliosphere (PUNCH) a franchi une étape importante, passer l'examen de conception préliminaire (PDR) de la NASA de ses expériences de vaisseau spatial et de charge utile. Le Southwest Research Institute dirige PUNCH, une mission NASA Small Explorer (SMEX) qui intégrera la compréhension de la couronne solaire, l'atmosphère extérieure visible lors des éclipses solaires totales, avec le "vent solaire" qui remplit le système solaire.

"Passer le PDR nous rapproche un peu plus du lancement, vérifier les options de conception, interfaces et méthodes de vérification pour la mission, " a déclaré le chercheur principal de PUNCH, le Dr Craig DeForest de la division des sciences et de l'ingénierie spatiales de SwRI. " En cette année difficile, Je suis tellement fier de cette équipe pour avoir réussi cet important examen du cycle de conception, du raffinement de la conception du vaisseau spatial à la construction d'un modèle d'ingénierie de l'instrument Wide-Field Imager (WFI) et d'autres technologies dont nous avons besoin pour imager le vent solaire lorsqu'il quitte les confins de la couronne solaire."

Ronnie Killough de SwRI, Chef de projet PUNCH, détaillé sur les défis relevés. « PUNCH a dû mener à distance l'intégralité de la conception préliminaire.

Le vent solaire, un flux supersonique de particules chargées émis par le Soleil, remplit l'héliosphère, la région de l'espace en forme de bulle englobant notre système solaire. Sa limite, où le milieu interstellaire et les pressions du vent solaire s'équilibrent, termine la sphère d'influence du Soleil.

PUNCH est une constellation de quatre petits satellites de la taille d'une valise dont le lancement est prévu en 2023 dans une formation en orbite polaire. Un satellite porte un coronographe, l'imageur à champ étroit, qui image la couronne solaire en continu. Les trois autres portent chacun des caméras grand angle WFI développées par SwRI, optimisé pour imager le vent solaire. Ces quatre instruments travaillent ensemble pour former un champ de vision suffisamment large pour capturer un quart du ciel, centré sur le Soleil.

"Tout comme en astronomie lorsqu'un nouveau télescope comme Hubble ouvre une nouvelle fenêtre sur l'univers, Les quatre satellites de PUNCH vont visualiser un mystérieux processus, imager comment la couronne solaire se transforme en vent solaire, " a déclaré le Dr James L. Burch, vice-président de la division des sciences spatiales et de l'ingénierie de SwRI. "En tant qu'autorité dans la recherche en héliophysique, SwRI dirige non seulement la science de cette mission, mais construit également le vaisseau spatial et trois des quatre capteurs conçus pour nous permettre de voir, pour la première fois, la naissance du vent solaire."