Points de curiosité Nuages irisés (Nacre). Crédit : NASA/JPL-Caltech/MSSS
Les jours nuageux sont rares dans le maigre, atmosphère sèche de Mars. Les nuages se trouvent généralement à l'équateur de la planète pendant la période la plus froide de l'année, lorsque Mars est la plus éloignée du Soleil dans son orbite de forme ovale. Mais il y a une année martienne complète – deux années terrestres – les scientifiques ont remarqué la formation de nuages au-dessus du rover Curiosity de la NASA plus tôt que prévu.
Cette année, ils étaient prêts à commencer à documenter ces nuages « précoces » à partir du moment où ils sont apparus pour la première fois fin janvier. Il en a résulté des images de bouffées vaporeuses remplies de cristaux de glace qui ont dispersé la lumière du soleil couchant, certains d'entre eux scintillent de couleur. Plus que de simples expositions spectaculaires, de telles images aident les scientifiques à comprendre comment les nuages se forment sur Mars et pourquoi ces nuages récents sont différents.
En réalité, L'équipe de Curiosity a déjà fait une nouvelle découverte :les nuages à l'arrivée précoce sont en fait à des altitudes plus élevées que d'habitude. La plupart des nuages martiens ne dépassent pas environ 60 kilomètres dans le ciel et sont composés de glace d'eau. Mais les nuages que Curiosity a photographiés sont à une altitude plus élevée, où il fait très froid, indiquant qu'ils sont probablement constitués de dioxyde de carbone congelé, ou de la glace sèche. Les scientifiques recherchent des indices subtils pour établir l'altitude d'un nuage, et il faudra plus d'analyses pour dire avec certitude lesquelles des images récentes de Curiosity montrent des nuages de glace d'eau et lesquelles montrent des nuages de glace sèche.
La curiosité montre des nuages à la dérive au-dessus du mont Sharp. Crédit : NASA/JPL-Caltech/MSSS
L'amende, Les structures ondulantes de ces nuages sont plus faciles à voir avec les images des caméras de navigation en noir et blanc de Curiosity. Mais ce sont les images couleur de la caméra du mât du rover, ou Mastcam, qui brillent vraiment, littéralement. Vu juste après le coucher du soleil, leurs cristaux de glace captent la lumière déclinante, les faisant paraître briller dans le ciel qui s'assombrit. Ces nuages crépusculaires, aussi connu sous le nom de nuages "noctilucents" (latin pour "night shining"), deviennent plus brillants à mesure qu'ils se remplissent de cristaux, puis s'assombrir après que la position du Soleil dans le ciel soit descendue en dessous de leur altitude. Ce n'est qu'un indice utile que les scientifiques utilisent pour déterminer leur hauteur.
