Vue d'artiste de l'orbiteur de gaz trace ExoMars 2016 sur Mars. Crédit :ESA/ATG medialab
Le Trace Gas Orbiter a atteint son orbite finale après une année d'« aérofreinage » qui s'est terminée en février. Cette opération passionnante a vu l'engin effleurer tout le sommet de la haute atmosphère, en utilisant la traînée sur ses ailes solaires pour transformer son orbite initiale hautement elliptique de quatre jours d'environ 200 x 98 000 km en orbite finale, chemin beaucoup plus bas et presque circulaire à environ 400 km.
Il fait maintenant le tour de Mars toutes les deux heures et, après calibration et installation du nouveau logiciel, il commencera les observations scientifiques de routine.
"C'est une étape importante pour notre programme ExoMars, et une réalisation fantastique pour l'Europe, " dit Pia Mitschdoerfer, Chef de mission Trace Gas Orbiter.
"Nous avons atteint cette orbite pour la première fois grâce à l'aérofreinage et avec l'orbiteur le plus lourd jamais envoyé sur la planète rouge, prêt à commencer à chercher des signes de vie depuis l'orbite."
"Nous commencerons notre mission scientifique dans quelques semaines et sommes extrêmement enthousiastes à l'idée de ce que les premières mesures révéleront, " dit Håkan Svedhem, le scientifique du projet de l'orbiteur.
"Nous avons la sensibilité pour détecter les gaz rares dans des proportions infimes, avec le potentiel de découvrir si Mars est toujours active aujourd'hui - biologiquement ou géologiquement parlant."
L'objectif principal est de dresser un inventaire détaillé des gaz traces – ceux qui représentent moins de 1 % du volume total de l'atmosphère de la planète. En particulier, l'orbiteur cherchera des preuves de méthane et d'autres gaz qui pourraient être des signatures d'une activité biologique ou géologique active.
