Si le Persévérance de la taille d'un SUV atterrit indemne, il commencera à collecter et à stocker des échantillons de roche et de sol, être récupéré par une future mission et ramené sur Terre en 2031
Le rover martien le plus avancé de la NASA, Persévérance, lance depuis la Terre le 30 juillet, en mission pour rechercher des signes de vie microbienne ancienne sur ce qui était autrefois un delta de rivière il y a trois milliards et demi d'années.
Le voyage interplanétaire durera six mois.
Si le véhicule de la taille d'un SUV atterrit indemne, il commencera à collecter et à stocker des échantillons de roche et de sol, être récupéré par une future mission et ramené sur Terre en 2031.
La persévérance suit dans les traces de pneus de quatre rovers avant elle, tous américains, qui a été lancé pour la première fois à la fin des années 1990.
Avec des sondes satellites et de surface, ils ont transformé notre compréhension de Mars, montrant que la planète rouge n'a pas toujours été un endroit froid et stérile.
Au lieu, il avait les ingrédients de la vie telle que nous la connaissons :de l'eau, composés organiques et un climat favorable.
Les scientifiques examineront les échantillons obtenus par Persévérance pour rechercher des bactéries fossilisées et d'autres microbes afin d'essayer de confirmer si des extraterrestres ont vécu une fois sur notre planète voisine.
La NASA télétravaille depuis des mois à cause de la pandémie de COVID-19, mais le calendrier de lancement de cette mission de 2,7 milliards de dollars n'a pas été affecté.
"Cette mission était l'une des deux missions que nous avons protégées pour nous assurer que nous allions pouvoir lancer en juillet, ", a déclaré le chef de la NASA, Jim Bridestine.
Le rover à six roues mesure trois mètres de long, pèse une tonne, a 19 caméras, deux microphones et un bras robotique de deux mètres de long
La Terre et Mars sont du même côté du Soleil tous les 26 mois, une fenêtre à ne pas manquer.
Les États-Unis sont le seul pays de la planète à avoir réussi à faire atterrir des robots sur Mars :quatre atterrisseurs, qui ne sont pas mobiles, et les rovers Pathfinder, Esprit, Opportunité et curiosité.
Des rovers, seul Curiosity est toujours actif, avec les autres laissés à la surface après que leurs machines ont échoué ou que le contact a été perdu.
Ce n'est qu'au cours des deux dernières décennies qu'il a été confirmé que Mars avait autrefois des océans, des rivières et des lacs.
Curiosity a confirmé la présence de molécules organiques complexes, mais ses instruments ne sont pas capables de conclure qu'elles ont été créées par des processus biologiques.
Les deux premiers atterrisseurs, Viking 1 et 2, tous deux ont cherché des signes de vie dès 1976, mais au hasard.
« À l'époque où l'expérience de détection de la vie était considérée comme un échec complet, " a déclaré G. Scott Hubbard, qui a lancé l'actuel programme d'exploration de Mars dans les années 2000.
Le rover Perseverance vu au Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, La Californie en décembre 2019
La NASA a alors décidé de procéder par étapes.
En étudiant le sol, analyser la composition moléculaire des roches, et effectuer des observations satellitaires, les géologues et les astrobiologistes ont progressivement compris où l'eau avait coulé, et quels domaines auraient pu être propices à la vie.
"Comprenant où Mars aurait été habitable dans le passé, et quel genre d'empreintes de vie vous recherchez, était un précurseur nécessaire pour aller ensuite, à des frais importants, à cet endroit très bien choisi qui produirait ces échantillons, " dit Hubbard.
Des restes fossiles
Le 18 février 2021, La persévérance devrait atterrir dans le cratère Jezero, abritant une ancienne rivière qui s'est transformée en un lac il y a entre trois et quatre milliards d'années, dépôt de boue, sable et sédiments.
"Jezero abrite l'un des deltas les mieux conservés de la surface de Mars, " a déclaré Katie Stack Morgan, membre de l'équipe scientifique.
Graphique sur Mars Rover Perserverance de la NASA, devrait être placé sur la planète rouge en 2021.
Sur notre planète, des scientifiques ont trouvé les restes fossilisés de bactéries vieilles de milliards d'années dans d'anciens deltas similaires.
Le rover à six roues mesure trois mètres de long, pèse une tonne, a 19 caméras, deux microphones et un bras robotique de deux mètres de long.
Ses instruments les plus importants sont deux lasers et un rayon X qui, lorsqu'il est projeté sur des rochers, peut analyser leur composition chimique et identifier d'éventuels composés organiques.
À bord se trouve également le mini-hélicoptère expérimental Ingenuity, qui pèse 1,8 kilogramme. La NASA espère que ce sera le premier hélicoptère à prendre son envol sur une autre planète.
La persévérance ne sera probablement pas en mesure de déterminer si une roche contient des microbes anciens.
Pour être sûr, les échantillons devront être ramenés sur Terre où ils pourront être découpés en tranches ultra-fines.
"Obtenir un véritable consensus scientifique... que la vie existait autrefois sur Mars, Je pense que cela nécessiterait toujours un retour d'échantillon, " Ken Williford, a déclaré à l'AFP le chef adjoint du projet scientifique.
Le 18 février 2021, La persévérance devrait atterrir dans le cratère Jezero, abritant une ancienne rivière qui s'est transformée en un lac il y a entre trois et quatre milliards d'années, dépôt de boue, sable et sédiments
Une chose à laquelle nous ne devrions pas nous attendre, ce sont les coquillages fossilisés que les gens trouvent sur Terre, il ajouta.
Si la vie existait autrefois sur Mars, il n'a probablement pas eu le temps d'évoluer en des organismes plus complexes avant que la planète ne se dessèche complètement.
© 2020 AFP
