Lorsque l'hélicoptère Ingenuity Mars de la NASA s'est envolé dans le ciel martien pour son troisième vol le 25 avril, le rover Persévérance de l'agence était là pour capturer le moment historique. Maintenant, les ingénieurs de la NASA ont rendu le vol en 3D, donnant une profondeur dramatique au vol pendant que l'hélicoptère monte, plane, puis zoome latéralement hors écran avant de revenir pour un atterrissage précis. Voir la séquence, c'est un peu comme se tenir sur la surface martienne à côté de Persévérance et regarder le vol de première main.

Situé sur le mât du rover, ou "tête, " l'imageur Mastcam-Z à double caméra zoomable a fourni la vue. En plus de produire des images qui permettent au public de suivre les découvertes quotidiennes du rover, les caméras fournissent des données clés pour aider les ingénieurs à naviguer et les scientifiques à choisir des roches intéressantes à étudier.

Justin Makis, un scientifique en imagerie au Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie du Sud, a dirigé l'équipe qui a assemblé les images dans une vidéo. Les images de la vidéo ont été reprojetées pour optimiser la visualisation en anaglyphe, ou une image vue en 3D lorsqu'elle est visualisée avec des lunettes à filtre couleur (vous pouvez créer vos propres lunettes 3D en quelques minutes).

Maki crée des images 3D de Mars depuis ses jours en tant qu'étudiant diplômé traitant des images de Sojourner de la NASA, le premier rover martien en 1997. Mais c'est la première fois qu'il crée une véritable vidéo 3D d'un avion volant sur Mars. "La capacité vidéo Mastcam-Z a été héritée de la caméra MARDI (MArs Descent Imager) du Mars Science Laboratory, " a déclaré Maki. " Réutiliser cette capacité sur une nouvelle mission en acquérant une vidéo 3D d'un hélicoptère volant au-dessus de la surface de Mars est tout simplement spectaculaire. " Les vidéos de l'hélicoptère sont la vidéo 3D la plus complète à ce jour de l'équipe Mastcam-Z .

Les conducteurs du rover et les opérateurs de bras robotiques utilisent un système 3D plus sophistiqué pour comprendre exactement comment les choses sont positionnées sur Mars avant de planifier les mouvements du rover. Mais, selon Maki, les membres de l'équipe ont également visionné des images fixes en 3D pour la planification du rover-drive. "Un hélicoptère volant sur Mars ouvre une nouvelle ère pour l'exploration de Mars. C'est une belle démonstration d'une nouvelle technologie pour l'exploration, " a-t-il ajouté. " Avec chaque vol, nous ouvrons plus de possibilités. "

Le vol du 25 avril a apporté plusieurs autres premières, avec Ingenuity s'élevant à 16 pieds (5 mètres), puis vol en aval de 164 pieds (50 mètres). C'était un record jusqu'à ce qu'Ingenuity parcoure 266 mètres (873 pieds) lors de son quatrième vol, le 30 avril. Pour son cinquième vol, le 7 mai Ingenuity a effectué son premier aller simple, parcourir 423 pieds (129 mètres), atteignant ensuite une altitude de 33 pieds (10 mètres) au-dessus de son nouveau terrain d'atterrissage.

Les vols ont commencé comme une démonstration de technologie destinée à prouver que propulsé, un vol contrôlé sur Mars est possible. Maintenant, ils serviront de démonstration d'opérations, explorer comment le repérage aérien et d'autres fonctions pourraient profiter à l'exploration future de Mars.