Starlink est l'une des missions spatiales les plus ambitieuses que nous ayons jamais entreprises. Le plan actuel est de mettre 12, 000 satellites de communication en orbite terrestre basse, avec possibilité de 30 autres, 000 plus tard. Le simple fait de les mettre en orbite est un énorme défi d'ingénierie, et avec tant de morceaux de métal en orbite, certaines personnes craignent que cela ne conduise à une cascade de collisions qui empêcherait la survie des satellites. Mais supposons que nous résolvions ces problèmes et que Starlink réussisse. Quelle est la prochaine étape ? Et si on allait plus loin, créer une méga-constellation de satellites et de stations spatiales ? Et si une civilisation extraterrestre avait déjà créé une telle méga-constellation autour de leur monde ? Pourrions-nous le voir depuis la Terre ?

C'est l'idée derrière un récent article publié sur l'arXiv. Il est basé sur une idée de la façon dont les civilisations pourraient se développer au fil du temps, connue sous le nom d'échelle de Kardashev. C'est basé sur le niveau d'énergie qu'une civilisation peut exploiter; Le type I utilise de l'énergie à l'échelle mondiale, type II l'énergie d'une étoile, etc. Selon certaines estimations, La Terre est à peu près au niveau 0,7. Si une civilisation de type I construisait une constellation de satellites de type Starlink, cela repousserait les limites de la technologie orbitale.

Imeuble, lancer et entretenir une structure aussi complexe nécessiterait beaucoup d'énergie et de matières premières, et cela générerait de la chaleur perdue que nous pourrions peut-être détecter. À l'aide de quelques estimations approximatives, l'article montre qu'une telle constellation produirait une signature infrarouge distincte. Par ailleurs, utilisant les télescopes infrarouges actuels tels que le Very Large Telescope Interferometer (VLTI), nous pourrions détecter cette signature autour de n'importe quelle planète dans un rayon d'environ 280 années-lumière. Il y en a environ 1, 000 étoiles semblables au soleil à cette distance, donc si les civilisations de type I sont assez courantes, nous aurions de bonnes chances d'en trouver un.

Il y a eu des recherches de civilisations à l'échelle de Kardashev auparavant sans succès. Mais la plupart de ces études se sont concentrées sur des civilisations très avancées de type II ou de type III qui laisseraient des preuves à l'échelle galactique. Ce qui rend cette idée intéressante, c'est qu'elle se concentre sur le type I, ce qui est beaucoup plus proche de l'endroit où nous en sommes maintenant. Avec de la chance, nous pourrions devenir une civilisation de type I dans un millénaire. Nous aurions une bien meilleure chance de reconnaître les preuves d'une civilisation comme la nôtre plutôt que d'une civilisation hyper-avancée qui s'étend sur une galaxie.