Évaporation de l'hélium atmosphérique sur l'exoplanète géante WASP-69b. Crédit :Gabriel Pérez Diaz, SMM (IAC).
Une nouvelle étude menée par des scientifiques de l'Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) révèle que l'exoplanète géante WASP-69b porte une queue semblable à une comète composée de particules d'hélium s'échappant de son champ gravitationnel et propulsée par le rayonnement ultraviolet de son étoile. Les résultats de ces travaux sont publiés aujourd'hui dans la revue Science .
Pour détecter l'atmosphère de l'exoplanète géante WASP-69b, les scientifiques ont utilisé l'instrument CARMENES, qui est installé sur le télescope de 3,5 mètres de l'Observatoire de Calar Alto (situé à Almería, Espagne). Ce spectrographe couvre simultanément le domaine des longueurs d'onde visibles et le proche infrarouge à haute résolution spectrale. Cela a permis de révéler la composition de l'atmosphère de cette exoplanète et de tirer des conclusions sur la vitesse des particules d'hélium qui quittent le champ gravitationnel de la planète et la longueur de la queue qu'elles produisent.
La planète a été observée lors d'un transit, lorsqu'il passa devant son étoile hôte. Lors de cet événement, la planète et son atmosphère éclipsent une partie de la lumière des étoiles. "Nous avons observé une atténuation plus forte et plus durable de la lumière des étoiles dans une région du spectre où l'hélium gazeux absorbe la lumière, " dit Lisa Nortmann, chercheur à l'IAC et auteur principal de l'article publié aujourd'hui dans la revue Science . "La durée plus longue de cette absorption nous permet d'inférer la présence d'une queue, " Elle ajoute.
Mais ce n'est pas le seul résultat décrit dans l'article. Les auteurs ont également analysé quatre autres planètes de la même manière. Ce sont les exoplanètes chaudes HD 189733b et HD 209458b, qui ont une masse semblable à celle de Jupiter, la planète géante extrêmement chaude KELT-9b et l'exoplanète chaude de la taille de Neptune GJ 436b. L'analyse ne montre pas d'exosphères d'hélium étendues autour des trois dernières planètes, qui défie les prédictions théoriques précédentes. Le chaud Jupiter HD 189733b, d'autre part, révèle un signal clair d'absorption d'hélium, bien qu'ici, l'enveloppe d'hélium est plus compacte et ne forme pas de queue.
