A l'aide du télescope ARIES, des astronomes indiens ont inspecté un jeune amas ouvert connu sous le nom de NGC 281, à la recherche de nouvelles étoiles variables. À la suite de cette enquête, ils ont détecté 228 nouvelles variables. Le résultat est détaillé dans un article publié le 5 avril sur le référentiel de pré-impression arXiv.

Les étoiles variables pourraient offrir des indications importantes sur les aspects de la structure et de l'évolution stellaires. Ils pourraient également être utiles pour mieux comprendre l'échelle de distance de l'univers. En particulier, les études d'étoiles variables dans des amas d'étoiles sont d'un intérêt particulier pour les astronomes car elles ont le potentiel d'aider à identifier les erreurs systématiques qui affectent les indicateurs de distance stellaire.

Une équipe d'astronomes dirigée par Sneh Lata de l'Aryabhatta Research Institute of Observational Sciences en Inde, a effectué une recherche de nouvelles variables dans le cadre du projet en cours intitulé Search for Pre-Main-Sequence (PMS) Variability in Young Open Clusters (YOCs). À l'aide du télescope optique ARIES Devasthal de 1,30 m à Nainital, Inde, ils ont effectué des observations photométriques de NGC 281 (surnommée la nébuleuse Pac-Man en raison de sa morphologie) un amas ouvert et une nébuleuse à émission brillante environ 9, 300 années-lumière.

"Nous présentons des données de séries temporelles d'étoiles dans la région de l'amas NGC 281. Les observations du champ contenant NGC 281 ont été initiées en octobre 2010 et se sont poursuivies jusqu'en novembre 2017, ", ont écrit les chercheurs dans le journal.

Les observations ont permis à l'équipe d'identifier 228 étoiles variables dans le champ où se trouve NGC 281; 81 d'entre eux se sont avérés être des membres du cluster. Les 147 variables restantes pourraient appartenir à la population de terrain. Cinquante et un des membres nouvellement découverts de NGC 281 sont des étoiles pré-séquence principale (PMS), tandis que le reste appartient à la séquence principale.

La majorité des nouvelles variables PMS sont des étoiles T Tauri, mais les étoiles Herbig Ae/Be sont également présentes. En ce qui concerne les 30 étoiles de la séquence principale, ce sont des Bêta Céphéides, Delta Scuti, étoiles de type B à pulsations lentes et nouvelles variables de classe. Les étoiles de champ restantes pourraient être RR Lyrae, Delta Scuti, ou variables de type binaire.

L'étude a révélé que l'amplitude et la masse des variables T Tauri de NGC 281 semblent être corrélées car les étoiles relativement massives (avec des masses supérieures à 2,5 masses solaires) ont des amplitudes plus petites. Les astronomes ont expliqué que cela pourrait être dû à un manque de disque ou à une répartition uniforme des taches sur la photosphère des étoiles.

Les observations ont également révélé que dans un sous-type d'étoiles T Tauri de l'amas, les étoiles T Tauri à ligne faible (WTTS), l'amplitude de la variabilité augmente avec l'âge. Ceci suggère que la distribution des taches à la surface de ces variables change avec leur âge.

"Il est intéressant de noter que l'amplitude de variabilité des WTTS montre une augmentation pour les étoiles relativement plus anciennes (...) Cela semble suggérer que la configuration/distribution des taches sur la photosphère des WTTS change à mesure qu'elles vieillissent, " ont conclu les astronomes.

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