L'extinction par sa nature même est irréversible. Une fois qu'une espèce est éteinte, il est trop tard pour que les praticiens de la conservation agissent. Donc, pour nous qui travaillons en première ligne de la conservation des plantes, au lieu de simplement se demander si une espèce est éteinte, nous devons examiner le risque d'extinction. À l'aide d'évaluations du risque d'extinction, nous pouvons découvrir des tendances qui nous aident à cibler les ressources de conservation dont nous disposons sur les espèces qui en ont le plus besoin. La Liste rouge des espèces menacées de l'UICN est l'une des listes les plus reconnues qui documente le risque d'extinction des espèces.

Cette semaine, dans sa dernière publication, la Liste rouge de l'UICN publiera les évaluations de Kew sur 41 espèces de Dioscorea, également connu sous le nom d'ignames, principalement ceux du genre que l'on ne trouve qu'à Madagascar et en Afrique australe.

On pense qu'environ 20 pour cent des plantes du monde sont menacées d'extinction. Bien que ce niveau soit choquant, nos évaluations des ignames montrent que ce groupe a environ deux fois ce niveau de risque, avec plus de 40 pour cent des espèces que nous avons étudiées en danger d'extinction.

Les ignames sont un aliment important à Madagascar. Ils sont généralement consommés bouillis et constituent une source importante de glucides, fibre, potassium et une gamme de micronutriments. Bien que des variétés cultivées soient disponibles, une grande partie de la communauté rurale de Madagascar opte pour la consommation d'ignames sauvages. Les familles rurales récolteront les leurs, tandis que les communautés plus urbaines peuvent acheter des ignames sauvages d'origine locale. C'est un aliment important surtout en fin de saison sèche "faim", lorsque d'autres aliments comme le riz ont été épuisés.

Cependant, ces ignames disparaissent, avec des personnes déclarant qu'elles doivent marcher de plus en plus loin pour trouver des ignames à récolter. Plus de 30 espèces d'igname à Madagascar ne se trouvent que là-bas et, sur la base de nos évaluations, nombre d'entre eux continueront vraisemblablement à décliner si aucune mesure n'est prise.

Alors que les ignames sauvages d'Afrique australe ne sont pas souvent utilisées comme cultures vivrières agricoles, ils incluent certaines des espèces les plus inhabituelles du genre et la plupart d'entre elles forment une lignée évolutive distincte. La lignée contient une diversité unique, y compris les espèces avec d'énormes tubercules aériens ainsi que les espèces non volubiles que l'on peut trouver dans les prairies. Le risque d'extinction en Afrique australe est encore plus grand qu'à Madagascar; 44% sont en danger d'extinction selon nos évaluations, principalement en raison du déclin de l'habitat - du surpâturage, changements agricoles et autres aménagements des terres.

Les espèces les plus distinctives et les plus connues sont celles liées à l'igname patte d'éléphant, D. elephantipes. Leur forme extraordinaire les rend importants sur le plan agricole, et D. sylvatica en particulier (qui est évalué comme vulnérable) a été utilisé comme source de stéroïdes pour la pilule contraceptive et d'autres médicaments. Ce groupe contient également le fascinant D. strydomiana, récolté pour ses supposées propriétés curatives du cancer, qui est l'une des ignames les plus menacées au monde. Il peut y avoir d'autres propriétés vitales, ou des opportunités de sélection de caractères dans des variétés cultivées, de certaines espèces en péril. Notre première priorité est cependant de les conserver.

Maintenant, nous connaissons les risques pour les ignames d'Afrique australe et malgache, il y a un travail important à faire pour s'assurer que nous conservons ces plantes pour les générations futures. Grâce au financement reçu de la Darwin Initiative et de l'April Trust, Kew s'efforce d'inverser le déclin de l'igname malgache. Nous soutenons 85 communautés rurales malgaches distinctes pour cultiver des espèces d'ignames sauvages comestibles et menacées en tant que cultures, tout en les conservant dans des collections vivantes et des banques de semences. Actuellement, nous avons 23 espèces dans les collections de matériel génétique, 17 mis en banque comme semences et 12 en culture avec les communautés. À l'avenir, ces collections pourraient être utilisées pour de futurs programmes de sélection végétale, la découverte de médicaments pharmaceutiques ou même de réintroduire des plantes dans des régions d'où elles ont disparu.

En Afrique du sud, il existe également de nombreuses initiatives de conservation impliquant des espèces d'ignames, en particulier ceux du SANBI (South African National Biodiversity Institute) et d'autres organisations.