En vue de lancer les premiers touristes dans l'espace d'ici la fin de l'année, Origine Bleue, la société de fusées appartenant au PDG d'Amazon Jeff Bezos, a décollé mercredi le 10e vol d'essai de sa fusée New Shepard.

La fusée, ne transportant personne à bord mais huit expériences scientifiques pour la NASA, s'est envolé vers le ciel depuis une rampe de lancement dans l'ouest du Texas à 15h08 GMT contre un ciel bleu clair.

Quelques minutes de vol, la capsule s'est séparée comme prévu du booster et a atteint sa hauteur maximale de 66 miles (106 kilomètres).

"C'est exactement ce que nous visions, " dit Ariane Cornell, un astronaute pour Blue Origin et commentateur sur la webdiffusion en direct du lancement de la société.

La frontière de l'espace est internationalement convenue à 62 miles (100 kilomètres) au-dessus de la Terre, connue sous le nom de ligne Karman.

Huit minutes après le décollage, le propulseur de fusée a tiré ses moteurs et a fait un contrôle, atterrissage droit sur Terre, marquant le quatrième vol de cette fusée particulière, et le 10e test en vol pour New Shepard dans l'ensemble.

"Cette, Tout le monde, est une fusée réutilisable, " dit Cornell.

Quelques instants plus tard, la capsule a flotté sur Terre, aidé par un trio de parachutes, et atterrit dans un nuage de poussière.

La mission entière a duré 10 minutes, 15 secondes.

« Semble avoir été un vol totalement réussi aujourd'hui, " a écrit Blue Origin sur Twitter.

D'autres vols d'essai nous attendent, mais les premiers vols avec passagers à bord pourraient débuter fin 2019.

"Nous visons la fin de cette année, " a déclaré Cornell.

"Nous ne sommes pas pressés. Nous voulons prendre notre temps et bien faire les choses."

La capsule passager est "spacieuse, " Cornell a dit, avec six sièges et six "grandes fenêtres magnifiques".

Le prix par billet n'a pas encore été annoncé.

La fusée New Shepard a atteint l'espace pour la première fois l'année dernière, atteignant une hauteur de 66 milles en avril 2018.

Vierge Galactique, dirigé par le milliardaire britannique Richard Branson, travaille également sur son propre navire pour transporter des touristes dans l'espace.

Le 13 décembre, 2018, SpaceShipTwo de Virgin Galactic, Unité VSS, a volé plus haut que jamais auparavant, dépassant ce que l'US Air Force considère comme la limite de l'espace (50 miles), et marquant le premier vol habité vers l'espace depuis le sol américain depuis 2011.

Le vaisseau spatial a atteint une hauteur maximale de 51,4 miles (82,7 kilomètres).

Le bref vol - avec deux pilotes à bord - a été une étape clé pour le Virgin Galactic, qui s'efforce d'envoyer des touristes dans l'espace au coût de 250 $, 000 par siège.

© 2019 AFP