Cette photo mise à disposition par la NASA montre la première image envoyée par le rover Perseverance montrant la surface de Mars, juste après avoir atterri dans le cratère Jezero, jeudi, 18 février 2021. (NASA via AP)
Un rover de la NASA a traversé le ciel martien orange et a atterri sur la planète jeudi, accomplissant l'étape la plus risquée à ce jour dans une quête épique pour ramener des roches qui pourraient déterminer si la vie a jamais existé sur Mars.
Les contrôleurs au sol du Jet Propulsion Laboratory de l'agence spatiale à Pasadena, Californie, bondit sur leurs pieds, leva les bras en l'air et acclama de triomphe et de soulagement en recevant la confirmation que la Persévérance à six roues avait atterri sur la planète rouge, longtemps un piège mortel pour les vaisseaux spatiaux entrants.
"Maintenant, la science étonnante commence, " un Thomas Zurbuchen jubilatoire, Le chef de mission scientifique de la NASA, a déclaré lors d'une conférence de presse, où il déchire théâtralement le plan d'urgence en cas d'échec et jette le document sur ses épaules.
L'atterrissage marque la troisième visite sur Mars en un peu plus d'une semaine. Deux vaisseaux spatiaux des Émirats arabes unis et de Chine se sont mis en orbite autour de Mars plusieurs jours de suite la semaine dernière. Les trois missions ont décollé en juillet pour profiter de l'alignement étroit de la Terre et de Mars, parcouru quelque 300 millions de milles en près de sept mois.
Persévérance, le plus grand, le rover le plus avancé jamais envoyé par la NASA, est devenu le neuvième vaisseau spatial depuis les années 1970 à atterrir avec succès sur Mars, chacun d'entre eux des États-Unis
La taille de la voiture, véhicule propulsé au plutonium est arrivé au cratère Jezero, atteindre la cible la plus petite et la plus délicate de la NASA à ce jour :une bande de 5 par 4 miles sur un ancien delta de rivière plein de fosses, falaises et rochers. Les scientifiques pensent que si jamais la vie s'épanouissait sur Mars, cela se serait passé il y a 3 à 4 milliards d'années, quand l'eau coulait encore sur la planète.
Au cours des deux prochaines années, Percy, comme il est surnommé, utilisera son bras de 7 pieds (2 mètres) pour forer et collecter des échantillons de roche contenant des signes possibles de vie microscopique révolue. Trois à quatre douzaines d'échantillons de la taille de la craie seront scellés dans des tubes et mis de côté pour être éventuellement récupérés par un autre rover et ramenés à la maison par une autre fusée.
Cette photo mise à disposition par la NASA montre la deuxième image envoyée par le rover Perseverance montrant la surface de Mars, juste après avoir atterri dans le cratère Jezero, jeudi, 18 février 2021. (NASA via AP)
L'objectif est de les ramener sur Terre dès 2031.
Les scientifiques espèrent répondre à l'une des questions centrales de la théologie, Philosophie et exploration spatiale.
« Sommes-nous seuls dans cette sorte de vaste désert cosmique, juste voler dans l'espace, ou la vie est-elle beaucoup plus courante? Est-ce qu'il apparaît quand et où les conditions sont réunies ?", a déclaré le scientifique adjoint du projet Ken Williford. "Nous sommes vraiment sur le point de pouvoir potentiellement répondre à ces énormes questions."
Sur cette photo fournie par la NASA, les membres de l'équipe de rover Perseverance de la NASA réagissent au contrôle de mission après avoir reçu la confirmation que le vaisseau spatial a atterri avec succès sur Mars, Jeudi, 18 février 2021, au Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, Californie L'atterrissage du véhicule à six roues marque la troisième visite sur Mars en un peu plus d'une semaine. Deux engins spatiaux des Émirats arabes unis et de Chine se sont mis en orbite autour de la planète plusieurs jours de suite la semaine dernière. (Bill Ingalls/NASA via AP)
Le vaisseau spatial chinois comprend un rover plus petit qui cherchera également des preuves de vie, s'il parvient en toute sécurité à descendre de l'orbite en mai ou en juin. Deux atterrisseurs plus anciens de la NASA bourdonnent toujours sur Mars :le rover Curiosity de 2012 et InSight de 2018.
La persévérance a été d'elle-même durant sa descente, une manœuvre souvent décrite par la NASA comme « sept minutes de terreur ».
Les contrôleurs de vol attendaient impuissants alors que le vaisseau spatial préprogrammé frappait la mince atmosphère martienne à 12 heures, 100 mph (19, 500 km/h), ou 16 fois la vitesse du son, ralentir alors qu'il s'effondrait. Il a sorti son parachute de 70 pieds (21 mètres), puis a utilisé une plate-forme dirigée par une fusée connue sous le nom de grue céleste pour abaisser le rover des derniers 60 pieds (18 mètres) à la surface.
Cette illustration fournie par la NASA représente le vaisseau spatial Mars 2020 transportant le rover Perseverance à l'approche de Mars. La mission de 3 milliards de dollars de Perseverance est la première étape d'un effort américano-européen pour ramener des échantillons de Mars sur Terre au cours de la prochaine décennie. (NASA/JPL-Caltech via AP)
Il a fallu 11 minutes et demie pour que le signal confirmant l'atterrissage atteigne la Terre, déclenchant des claques dans le dos et des coups de poing parmi les contrôleurs de vol portant des masques contre le coronavirus.
La persévérance a promptement renvoyé deux granuleux, des photos en noir et blanc de Mars grêlé, surface d'aspect boutonneux, l'ombre du rover visible dans le cadre d'une photo.
"Prend ça, Jezero!", a crié un contrôleur.
Sur cette photo fournie par la NASA, les membres de l'équipe du rover Perseverance Mars étudient les données sur les moniteurs en contrôle de mission, Jeudi, 18 février 2021, au Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, Californie L'atterrissage du véhicule à six roues marquerait la troisième visite sur Mars en un peu plus d'une semaine. Deux engins spatiaux des Émirats arabes unis et de Chine se sont mis en orbite autour de la planète plusieurs jours de suite la semaine dernière. (Bill Ingalls/NASA via AP)
Dans cette illustration mise à disposition par la NASA, le vaisseau spatial contenant le rover Perseverance ralentit grâce à la traînée générée par le voyage dans l'atmosphère martienne. (NASA/JPL-Caltech via AP)
Sur cette photo fournie par la NASA, les membres de l'équipe de rover Perseverance de la NASA réagissent au contrôle de mission après avoir reçu la confirmation que le vaisseau spatial a atterri avec succès sur Mars, Jeudi, 18 février 2021, au Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, Californie L'atterrissage du véhicule à six roues marque la troisième visite sur Mars en un peu plus d'une semaine. Deux engins spatiaux des Émirats arabes unis et de Chine se sont mis en orbite autour de la planète plusieurs jours de suite la semaine dernière. (Bill Ingalls/NASA via AP)
Jennifer Trosper, le chef de projet adjoint au Jet Propulsion Laboratory de la NASA commente la descente de Mars 2020 Perseverance, qui a été décrit par la NASA comme « sept minutes de terreur, " dans lequel les contrôleurs de vol ne peuvent que regarder impuissants, au Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA jeudi, 18 février 2021, à Pasadena, Californie (AP Photo/Damian Dovarganes)
La NASA a déclaré que la descente était sans faille et que le rover était tombé dans un "parking", un endroit relativement plat au milieu de rochers dangereux. Quelques heures après l'atterrissage, Matt Wallace, Chef de projet adjoint de la NASA, a rapporté que le vaisseau spatial était en grande forme.
Mars s'est avéré être un endroit dangereux pour les nations spatiales du monde, les États-Unis inclus. En moins de trois mois en 1999, un vaisseau spatial américain a été détruit lors de son entrée en orbite parce que les ingénieurs avaient mélangé des unités métriques et anglaises, et un atterrisseur américain s'est écrasé à la surface après que ses moteurs se soient coupés prématurément.
Sur cette photo fournie par la NASA, des membres de l'équipe de rover Perseverance Mars de la NASA observent le contrôle de la mission alors que les premières images arrivent quelques instants après que le vaisseau spatial a atterri avec succès sur Mars, Jeudi, 18 février 2021, au Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, Californie (Bill Ingalls/NASA via AP)
Bekah Siegfriedt, L'opérateur de la mission Mars 2020 commente la descente de Mars 2020 Perseverance à la surface de la planète qui a été décrite par la NASA comme "sept minutes de terreur, " dans lequel les contrôleurs de vol ne peuvent que regarder impuissants, au Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA jeudi, 18 février 2021, à Pasadena, Californie (AP Photo/Damian Dovarganes)
Des images de la Nasa sont diffusées en direct montrant l'atterrissage de Persévérance de la NASA sur Mars, montré sur Piccadilly Lights dans le centre de Londres, Jeudi 18 février, 2021. La mission d'atterrissage du rover sur Mars commence sa recherche de traces de vie après l'atterrissage réussi, pour explorer et collecter des échantillons pour un futur retour sur Terre. Statue d'Eros en haut à gauche. (AP Photo/Alastair Grant)
Dans cette illustration mise à disposition par la NASA, le rover Perseverance largue l'étage de croisière de son vaisseau spatial, minutes avant d'entrer dans l'atmosphère martienne. (NASA/JPL-Caltech via AP)
Un modèle grandeur nature de l'hélicoptère Mars Ingenuity est affiché pour les médias au Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA mercredi, 17 février 2021, à Pasadena, Californie (AP Photo/Damian Dovarganes)
Le président Joe Biden a tweeté ses félicitations pour l'atterrissage, en disant :« Aujourd'hui a prouvé une fois de plus qu'avec le pouvoir de la science et de l'ingéniosité américaine, rien n'est au-delà du domaine du possible."
La NASA s'associe à l'Agence spatiale européenne pour ramener les pierres à la maison. La mission de Persévérance coûte à elle seule près de 3 milliards de dollars.
La seule façon de confirmer - ou d'exclure - des signes de vie passée est d'analyser les échantillons dans les meilleurs laboratoires du monde. Des instruments assez petits pour être envoyés sur Mars n'auraient pas la précision nécessaire.
"C'est vraiment le plus extraordinaire, campagne d'exploration d'une complexité époustouflante et qui fera date, " a déclaré David Parker, directeur de l'exploration humaine et robotique de l'agence européenne.
Thomas Zurbuchen, Administrateur associé de la NASA Direction de la mission scientifique, lève les bras, centre, avec Lori Glaze, Directeur de la Division des sciences planétaires de la Direction des missions scientifiques de la NASA, droit, alors qu'ils marchent avec des membres de l'équipe de rover Perseverance de la NASA après avoir reçu la confirmation que le vaisseau spatial a atterri avec succès sur Mars, Jeudi, 18 février 2021, au Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, Californie (AP Photo/Damian Dovarganes)
Dans cette illustration fournie par la NASA, le rover Perseverance allume ses moteurs d'étage de descente à l'approche de la surface martienne. Cette phase de son entrée, séquence de descente et d'atterrissage, ou EDL, est connue sous le nom de "descente motorisée". (NASA/JPL-Caltech via AP)
Dans cette illustration mise à disposition par la NASA, le rover Persévérance, avec son bouclier thermique tourné vers la planète, commence sa descente à travers l'atmosphère martienne. (NASA/JPL-Caltech via AP)
L'ancien astronaute et ancien chef scientifique de la NASA, John Grunsfeld, a tweeté que l'atterrissage de Persévérance était "exactement la bonne nouvelle et l'inspiration dont nous avons besoin en ce moment".
"Nous rappelle à tous que nous allons persévérer face au COVID et aux troubles politiques et que le meilleur reste à venir, " il a dit.
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