Cette photo publiée par l'Agence spatiale européenne montre près de la Terre l'astéroïde 2012 TC4 apparaissant comme un point au centre de ce composite de 37 expositions individuelles de 50 secondes obtenues avec l'instrument FORS2 sur le très grand télescope de l'ESO.
Un astéroïde de la taille d'une maison rasera notre planète le 12 octobre, loin à l'intérieur de l'orbite de la Lune mais sans constituer une menace, les astronomes ont déclaré jeudi.
La roche spatiale zoomera sans danger à une distance d'environ 44, 000 kilomètres (27, 300 miles) - un huitième de la distance de la Terre à la Lune, selon l'Agence spatiale européenne,
C'est juste assez loin pour manquer nos satellites géostationnaires en orbite à environ 36, 000 kilomètres.
"Nous savons avec certitude qu'il n'y a aucune possibilité pour cet objet de heurter la Terre, " Detlef Koschny de l'équipe de recherche "Near Earth Objects" de l'ESA a déclaré à l'AFP.
"Il n'y a aucun danger."
L'astéroïde, surnommé 2012 TC4, a d'abord survolé notre planète en octobre 2012, à environ le double de la distance, avant de disparaître de notre vue.
Il mesure environ 15-30 mètres (49-98 pieds) de long, et se déplaçait à une vitesse d'environ 14 kilomètres (neuf milles) par seconde lorsqu'il a été repéré.
Les scientifiques s'attendaient à ce que l'astéroïde revienne pour un rendez-vous proche de la Terre cette année, mais je ne savais pas à quel point il serait proche.
Maintenant, le Very Large Telescope de l'Observatoire européen austral (ESO) au Chili a réussi à traquer la roche, à quelque 56 millions de kilomètres, et déterminer sa trajectoire.
"C'est sacrément proche, " a déclaré Rolf Densing, qui dirige le Centre européen d'opérations spatiales à Darmstadt, Allemagne.
"Les satellites les plus éloignés sont 36, 000 kilomètres plus loin, donc c'est en effet un raté proche, ", a-t-il déclaré à l'AFP.
Pour les chercheurs, le quasi-accident offrira une rare chance de tester les systèmes de «défense planétaire» de la Terre, qui à ce stade se concentrent sur l'alerte précoce plutôt que sur la déviation active des astéroïdes.
Pas cette fois
L'observation des mouvements de TC4 « est une excellente occasion de tester la capacité internationale à détecter et suivre les objets géocroiseurs et d'évaluer notre capacité à répondre ensemble à une menace réelle d'astéroïdes, ", a déclaré un communiqué de l'ESA.
Les astéroïdes sont des corps rocheux issus de la formation de notre système solaire il y a environ 4,5 milliards d'années.
On pense qu'il y en a des millions, la plupart d'entre eux dans une "ceinture" entre les orbites de Mars et de Jupiter.
Un space rock légèrement plus gros que TC4, à 40 mètres, a causé le plus grand impact terrestre de l'histoire récente lorsqu'il a explosé au-dessus de la Toungouska, Sibérie, en 1908.
En 2013, un météoroïde d'environ 20 mètres a explosé dans l'atmosphère au-dessus de la ville de Chelyabinsk en Russie centrale avec l'énergie cinétique d'environ 30 bombes atomiques d'Hiroshima.
L'onde de choc qui en a résulté a soufflé les fenêtres de près de 5, 000 bâtiments et blessé plus de 1, 200 personnes. Cela a pris tout le monde au dépourvu.
Si un objet de la taille de TC4 entrait dans l'atmosphère terrestre, "cela aurait un effet similaire à l'événement de Tcheliabinsk, ", a déclaré l'ESA.
Mais l'atmosphère terrestre ne s'étend qu'à quelques centaines de kilomètres, et TC4 le manquera confortablement. Aussi, il se comporterait probablement très différemment de l'objet Chelyabinsk.
"Le météoroïde de Chelyabinsk était un morceau de comète et ils sont généralement faits de matière glacée, " a déclaré Densing.
"En raison de la nature glaciale, il s'est probablement dissipé dans l'atmosphère... Quand on parle d'astéroïdes, c'est un matériau solide. Ils sont majoritairement constitués de fer, ne dissiperont donc pas si facilement leur énergie dans l'atmosphère."
Il est peu probable que le TC4 rejette des débris dans l'atmosphère.
Même si c'était le cas, aucune évacuation ne serait nécessaire pour un objet de cette taille, dit Koschny, simplement un avertissement pour que les gens restent loin des fenêtres qui pourraient se briser à cause de l'onde de choc.
Densification, qui a déjà averti que l'humanité n'est pas prête à se défendre contre un objet lié à la Terre, a dit qu'il ne perdrait pas le sommeil, "pas sur celui-ci.
"Toutefois, on se demande ce qui se passera la prochaine fois, " il a dit.
"Je me serais senti un peu plus à l'aise si nous... avions eu un délai de pré-avertissement plus long."
© 2017 AFP
