Une illustration de la NASA du vaisseau spatial Mars 2020 lors de sa descente dans l'atmosphère martienne
Après un voyage de sept mois, Le rover Perseverance de la NASA se prépare à atterrir sur Mars jeudi après avoir d'abord négocié une procédure d'atterrissage risquée qui marquera le début de sa recherche pluriannuelle de signes d'une ancienne vie microbienne.
La mission Mars 2020, qui est parti tard de Floride fin juillet, comprend le plus gros véhicule jamais envoyé sur la planète rouge.
Construit au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, ça pèse une tonne, a un bras robotique de sept pieds (deux mètres) de long, a 19 caméras, et deux microphones pour enregistrer le paysage sonore martien.
S'il arrive intact, Perseverance ne sera que le cinquième rover à réussir le voyage depuis Pathfinder en 1997. Tous ont été américains et le dernier, Curiosité, est toujours actif.
La semaine dernière, la Chine a placé son vaisseau spatial Tianwen-1 en orbite autour de Mars transportant à la fois un atterrisseur et un rover, qu'on espère débarquer en mai.
Vers 15 h 55 HNE jeudi (20 h 55 GMT), Persévérance posera ses six roues sur un site d'atterrissage qualifié de "spectaculaire" par Ken Farley, un scientifique de la NASA.
Cratère Jezero, un bassin de 28 milles de large (45 kilomètres de large) situé dans l'hémisphère nord martien, avait été envisagée pour les missions précédentes, mais était considéré comme trop difficile d'atterrir jusqu'à présent.
En raison de la pandémie de COVID-19, la salle de contrôle de mission aura moins de monde que la normale.
Une vue rapprochée d'un modèle grandeur nature du rover Perseverance est exposée à la base aérienne de Cap Canaveral en Floride
"Mais en supposant que nous ayons la confirmation de l'atterrissage, Je ne pense pas que COVID va pouvoir nous empêcher de sauter de haut en bas et de pomper le poing, " a déclaré Matt Wallace, le chef de projet adjoint de la mission.
Les premières photos basse résolution de la surface arriveront rapidement. Séquences vidéo, y compris l'entrée dans l'atmosphère, est attendu plus tard.
Lacs et rivières
Les scientifiques pensent qu'il y a environ 3,5 milliards d'années, le cratère abritait une rivière qui se jetait dans un lac, dépôt de sédiments dans un delta en forme d'éventail.
Au cours de cette période, "Mars était très similaire à la Terre de plusieurs manières importantes, " dit Farley.
"Il y avait une atmosphère substantielle, il y avait des lacs et des rivières à sa surface, et il avait des environnements habitables, des endroits où les organismes que nous connaissons sur terre aujourd'hui auraient pu prospérer. »
Mars est le seul endroit connu où de telles conditions se sont produites en dehors de notre planète.
Les scientifiques pensent qu'il y a environ 3,5 milliards d'années, le cratère Jezero abritait une rivière qui se jetait dans un lac, dépôt de sédiments en forme d'éventail connu sous le nom de delta
Mars 2020 est la première mission dont l'objectif explicite est de trouver des preuves que la vie y a déjà existé.
Au cours de plusieurs années, Persévérance collectera et stockera jusqu'à 30 échantillons de roche et de sol qui seront éventuellement renvoyés sur Terre où les laboratoires les analyseront.
Sa vitesse maximale est de 152 mètres par heure (environ 0,1 mile par heure) - lente par rapport aux normes terrestres mais plus rapide que n'importe lequel de ses prédécesseurs, comme il traverse d'abord le delta, puis l'ancienne rive du lac, et enfin les bords du cratère.
Le rover pourrait restituer les échantillons dans le cadre d'une mission conjointe prévue entre la NASA et l'Agence spatiale européenne dans les années 2030.
"Les scientifiques qui vont analyser ces échantillons sont à l'école aujourd'hui, ils ne sont peut-être même pas encore nés, " dit Farley.
Produire de l'oxygène
A quoi ressembleraient ces signes de vie tant attendus ? "Nous ne devrions pas chercher des dents fossiles ou des os fossiles ou des feuilles fossiles, " il a dit.
La NASA veut notamment voler, pour la première fois, un avion propulsé sur une autre planète - l'hélicoptère, surnommé l'ingéniosité, devra s'élever dans une atmosphère d'à peine un pour cent de la densité de la Terre
Plutôt, c'est la chasse aux molécules organiques et autres signes de la vie microbienne passée, une découverte qui serait « fabuleuse ».
Les premiers mois de la mission ne seront cependant pas consacrés à cet objectif primordial. Des expériences parallèles sont également prévues.
La NASA veut notamment voler, pour la première fois, un avion propulsé sur une autre planète. L'hélicoptère, surnommé l'ingéniosité, doit être capable de s'élever dans une atmosphère d'à peine un pour cent de la densité de celle de la Terre.
Un autre objectif est de contribuer à ouvrir la voie à de futures missions humaines, en développant un système capable de convertir l'oxygène de l'atmosphère principalement de dioxyde de carbone de Mars, un peu comme une plante.
Graphique sur le rover Mars Perseverance qui doit atterrir sur la planète rouge le 18 février
L'agence spatiale déploie un instrument appelé Mars Oxygen In-Situ Resource Utilization Experiment (MOXIE), en utilisant un processus appelé électrolyse pour produire environ 10 grammes d'oxygène par heure.
La NASA dépense environ 2,4 milliards de dollars pour le million de Mars 2020. L'atterrissage et l'exploitation du rover coûtent environ 300 millions de dollars.
© 2021 AFP
