Responsable des engins spatiaux en orbite autour de la Terre, le Soleil et l'exploration du système solaire, les équipes de contrôle de mission ESOC de l'ESA font face quotidiennement à des défis en vol, du matériel défectueux, des logiciels problématiques et des débris spatiaux dangereux aux virus informatiques qui pourraient affecter les stations au sol.

Alors, comment font-ils pour que les missions continuent de voler lorsqu'une pandémie virale met les gens de l'Agence en danger ?

La première priorité est la santé et le bien-être de la main-d'œuvre dans l'ensemble de l'Agence, tandis que ceux qui travaillent au centre de contrôle de mission de l'ESA, à Darmstadt, Allemagne, ont le défi unique de maintenir les missions en orbite et d'assurer les fonctions critiques des infrastructures au sol comme il se doit, dont sept stations au sol situées sur trois continents.

Des plans sur le terrain

L'ESA pilote actuellement 21 engins spatiaux de l'ESOC, allant de l'observation de la Terre aux missions d'astronomie et d'exploration planétaire, ainsi que cinq satellites Sentinel appartenant au programme Copernicus de l'Union européenne.

Ces missions ne volent pas d'elles-mêmes. Les ingénieurs doivent prendre des mesures régulières pour, par exemple, protéger les engins spatiaux contre la dérive progressive de leurs orbites prévues ou la collision avec des débris, s'assurer que les panneaux solaires reçoivent suffisamment de lumière du soleil, faire fonctionner les instruments scientifiques, recevez des ensembles de données cruciales et maintenez les systèmes embarqués et au sol fonctionnels et à jour.

Pour faire face à l'épidémie de Covid-19, L'ESA met en œuvre de nombreuses mesures préventives en tenant compte des orientations fournies par les autorités civiles nationales et régionales, surtout en ce qui concerne la minimisation des contacts personnels.

Pour les équipes d'opérations de mission ou les experts dans les domaines techniques du segment sol comme la dynamique de vol et les stations au sol, le travail est généralement effectué ensemble dans des salles de contrôle de petite taille, et donc une série de plans sont en place pour répondre à la gravité croissante de l'épidémie de Covid-19.

Les réponses diffèrent principalement par la quantité et le type de personnel requis sur le site dans les salles de contrôle et les installations techniques.

Ramener le contrôle de mission à la maison

Pour l'instant, l'objectif du contrôle de mission reste le maintien de la génération des données de mission, et garder l'ensemble de la flotte de vaisseaux spatiaux, jeunes et vieux, fonctionnant de manière routinière.

Parallèlement à la préparation et à l'exécution d'activités critiques ad hoc, comme les manœuvres d'évitement de collision ou le prochain survol de la Terre de BepiColombo, doivent être assurés.

Dès lundi, 16 mars, la majorité de la main-d'œuvre de l'ESOC a commencé à travailler à domicile. Semblable aux niveaux de dotation d'un week-end typique, les équipes de mission maintiennent désormais une présence minimale sur site, tandis que tous ceux qui le peuvent effectuent le maximum d'activités quotidiennes possibles hors site.

« Dans l'histoire du centre de contrôle de mission de l'ESA, il n'y a jamais eu de période avec si peu de monde sur place, " dit Rolf Densing, directeur des opérations de l'ESA.

« Cela a bien sûr de grandes implications sur la façon dont les missions sont effectuées, et pour les prochaines semaines, la priorité restera la protection de la santé en minimisant le nombre de personnes physiquement présentes, tout en assurant des opérations quotidiennes efficaces."

À l'avenir, si nécessaire, L'ESA pourrait réduire encore plus le personnel sur site, nécessitant une réduction voire un arrêt de la collecte de données scientifiques afin de se concentrer sur le simple maintien des engins spatiaux en toute sécurité, orbites stables.

"Un tel scénario pourrait être maintenu pendant un certain temps, s'étendant sur plusieurs semaines ou mois, si nécessaire, " dit Paolo Ferri, chef des opérations de la mission.