Cette maquette satellite, vu lors des tests d'antenne, montre la forme du nouveau Proba-V Companion CubeSat de l'ESA, dont le lancement est prévu à la fin de cette année.

La mission est un CubeSat de 12 unités, un petit satellite low-cost construit à partir de boîtiers standardisés de 10 cm. Il pilotera une version réduite de l'instrument de surveillance de la végétation à bord du Proba-V d'observation de la Terre pour effectuer des observations expérimentales combinées avec son prédécesseur.

Une paire d'antennes pour le CubeSat, monté dans ce « modèle structurel et thermique » a été testé sur la gamme de test d'antennes compactes de l'ESA au centre technique d'ESTEC aux Pays-Bas.

"Le patch blanc est une antenne directionnelle à haut débit, nécessaire pour rediriger de grandes quantités d'images vers les utilisateurs, " explique Xavier Collaud d'Aerospacelab en Belgique, développer la mission de l'ESA. "Alors la tache brune est une antenne omnidirectionnelle, qui, combiné à une antenne similaire de l'autre côté, permet la réception et la transmission de signaux à débit de données inférieur dans n'importe quelle direction, permettant le contrôle de la mission.

"Ces antennes sont des équipements commerciaux sur étagère, permettant la construction de petits satellites à un prix abordable, manière modulaire. Ils sont fournis par Syrlinks, en partenariat avec ANYWAVES, tous les deux en France.

« Le test des antennes dans l'environnement entièrement contrôlé du CATR de l'ESA nous donne la sensibilité dont nous avons besoin pour des résultats de qualité supérieure. Nous avons testé les antennes montées dans ce modèle de satellite car sa structure influence le rayonnement de l'antenne. J'ai mesuré les modèles et la force du signal avec les panneaux solaires rangés et déployés, pour nous assurer que nous pouvons communiquer avec le CubeSat dans cette configuration."

Lancé en 2013, Proba-V était une mission innovante de «remplissage d'écarts» entre les instruments Vegetation surveillant la croissance mondiale des plantes à bord des satellites Spot-4 et -5 pleine grandeur et des images compatibles provenant de Copernicus Sentinel-3, dont le premier a volé en 2016.

En combinant les vues de trois télescopes adjacents en un seul, La végétation de Proba-V a atteint une bande continentale de 2 250 km, permettant d'imaginer la croissance des plantes dans le monde entier en un peu plus d'une journée. Mais avec sa mission opérationnelle désormais terminée, Proba-V est passé en mode expérimental.

Dans le cadre de cet effort, le Proba-V Companion CubeSat hébergera une seule version télescope de l'imageur Vegetation, le reste du développement de Proba-V. Les deux missions effectueront des observations conjointes, pour évaluer les performances de l'instrument sur un plus petit, plate-forme à moindre coût.

Aerospacelab acquerra également une expérience opérationnelle qui sera appliquée à sa constellation prévue de petits satellites de collecte d'informations géospatiales.

"La campagne de tests d'antennes a duré environ deux semaines, " ajoute Eric Van Der Houwen, ingénieur antenne de l'ESA. " Nous avons obtenu des diagrammes de champ proche sphériques des antennes, à la fois individuellement et en combinaison, mesurer combien ils rayonnent et dans quelles directions, avoir commencé avec une antenne de référence afin de déterminer notre configuration était optimale."

Sur la base des résultats des tests d'antenne, ainsi que des tests mécaniques réalisés avec un autre modèle CubeSat, la mission Proba-V Companion CubeSat est maintenant entrée dans sa qualification détaillée et sa production "Phase D, " en bonne voie pour le lancement cette année.