La NASA et l'ESA (Agence spatiale européenne) passent à la phase suivante d'une campagne visant à mieux comprendre si la vie a déjà existé sur Mars et, à son tour, mieux comprendre les origines de la vie sur Terre.

La NASA a approuvé l'effort multi-missions Mars Sample Return (MSR) pour passer à la phase A, prépare à ramener les premiers échantillons vierges de Mars sur Terre. Au cours de cette phase, le programme fera mûrir les technologies critiques et prendra des décisions de conception critiques, ainsi que d'évaluer les partenariats de l'industrie.

Le premier effort de cette campagne est en cours. Le rover Mars 2020 Perseverance de la NASA a été lancé en juillet et devrait atterrir sur la planète rouge le 18 février 2021. Le rover de la taille d'une voiture recherchera des signes d'une ancienne vie microbienne. A l'aide d'une carotteuse au bout de son bras robotique, La persévérance a la capacité de recueillir des échantillons de roche martienne et de régolithe (roche brisée et poussière), et les sceller hermétiquement dans des tubes collecteurs. La persévérance peut déposer ces échantillons à des endroits désignés sur la surface martienne ou les stocker à l'intérieur.

Dans les prochaines étapes de la campagne MSR, La NASA et l'ESA fourniront des composants respectifs pour une mission Sample Retrieval Lander et une mission Earth Return Orbiter, avec des lancements prévus dans la seconde moitié de cette décennie. La mission Sample Retrieval Lander livrera un Sample Fetch Rover et un Mars Ascent Vehicle à la surface de Mars. Le rover récupérera les échantillons et les transportera jusqu'à l'atterrisseur. Le rover Perseverance offre également une capacité potentielle de livraison de tubes de collecte à l'atterrisseur. Un bras robotique sur l'atterrisseur transférera les échantillons dans un conteneur intégré dans le nez du véhicule Mars Ascent.

Une fois scellé, le système se préparera au premier lancement depuis une autre planète. En orbite martienne, l'orbiteur de retour de la Terre rencontrera et capturera le conteneur d'échantillon scellé, puis placez les échantillons dans une capsule de confinement de haute fiabilité supplémentaire pour un retour sur Terre au début des années 2030.

"Renvoyer des échantillons de Mars sur Terre est un objectif des planétologues depuis les premiers jours de l'ère spatiale, et la réussite de ce point de décision clé MSR est une prochaine étape importante dans la transformation de cet objectif en réalité, " a déclaré Thomas Zurbuchen, administrateur associé pour la science au siège de la NASA à Washington. « MSR est une campagne complexe, et il résume l'essence même de l'exploration spatiale pionnière - repoussant les limites de ce qui est capable et, en faisant ainsi, approfondir notre compréhension de notre place dans l'univers."

Ramener des échantillons de Mars sur Terre permettra aux scientifiques du monde entier d'examiner les spécimens à l'aide d'instruments sophistiqués trop gros et trop complexes pour être envoyés sur Mars, et permettra aux générations futures de les étudier en utilisant une technologie pas encore disponible. La conservation des échantillons sur Terre permettra à la communauté scientifique de tester de nouvelles théories et de nouveaux modèles au fur et à mesure de leur développement, tout comme les échantillons d'Apollo retournés de la Lune l'ont fait pendant des décennies.

La campagne MSR fait également progresser les efforts de la NASA pour envoyer des humains sur la planète rouge. Cela impliquera l'atterrissage d'engins spatiaux plus lourds que jamais sur la surface martienne. Cela impliquerait également des opérations de lancement et de rendez-vous autour d'une autre planète pour la première fois. Avec le programme Artémis, La NASA fera atterrir la première femme et le prochain homme sur la surface lunaire en 2024 pour se préparer au prochain pas de géant de l'humanité :envoyer des astronautes sur Mars.

« MSR favorisera des avancées techniques importantes pour l'humanité et des technologies avancées nécessaires pour réaliser avec succès la première mission aller-retour vers une autre planète, " a déclaré Jeff Gramling, Directeur du programme Mars Sample Return au siège de la NASA. « Les avancées scientifiques offertes par les échantillons martiens vierges grâce au MSR sont sans précédent, et cette mission contribuera à l'objectif final de la NASA d'envoyer des humains sur Mars."

La NASA a créé un comité d'examen indépendant du retour des échantillons de Mars plus tôt cette année pour évaluer ses premiers concepts de partenariat avec l'ESA pour renvoyer les premiers échantillons d'une autre planète. Le rapport du conseil d'administration contenant les réponses de la NASA publié en octobre a révélé que l'agence est maintenant prête à entreprendre sa campagne de retour d'échantillons de Mars. La NASA a convoqué un deuxième groupe d'experts indépendants, le Comité permanent d'examen du MSR (SRB), fournir une évaluation continue du programme MSR. Le CRU a également recommandé que le programme passe à la phase A.

« Commencer le travail de formulation de la phase A est une étape importante pour notre équipe, bien que l'un des nombreux à venir, " dit Bobby Braun, Responsable du programme Mars Sample Return au Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie du Sud, qui dirige le développement de l'effort MSR de la NASA. "Ces examens ont renforcé notre plan et ce jalon signale la création d'une approche tangible pour la RSM fondée sur les capacités extraordinaires des centres de la NASA, nos partenaires de l'ESA, et de l'industrie."

L'ESA fournit l'orbiteur de retour de la Terre, Échantillon Fetch Rover, et le bras robotique de l'atterrisseur au partenariat. La NASA fournit le Sample Retrieval Lander, Véhicule d'ascension vers Mars, et la charge utile du système de capture/confinement et de retour sur l'orbiteur Earth Return. Plusieurs centres de la NASA sont impliqués dans cet effort, contribuer dans leurs domaines de force.