Un satellite cubique financé par la NASA construit et exploité par des chercheurs de CU Boulder étudiera la ceinture de rayonnement interne de la magnétosphère terrestre, fournir de nouvelles informations sur les particules énergétiques qui peuvent perturber les satellites et menacer les astronautes en voyage dans l'espace.

La mission Cubesat:Inner Radiation Belt Experiment (CIRBE) de 4 millions de dollars, provisoirement prévu pour un lancement en 2021, fournira une des premières résolutions avancées de l'une des deux ceintures de Van Allen de la Terre, une zone qui piège les particules énergétiques dans le champ magnétique de la planète. Ce rayonnement puissant, connu des physiciens depuis la fin des années 1950, présente un danger pour les panneaux solaires, circuits électroniques et autres matériels à bord d'engins spatiaux voyageant sur et au-delà d'une orbite terrestre basse.

« Le CIRBE fournira des équipements sophistiqués, des mesures de grain fin de cette ceinture Van Allen comme jamais auparavant, ", a déclaré le chercheur principal, le professeur Xinlin Li du Laboratoire de physique atmosphérique et spatiale (LASP) et du département Ann et H.J. Smead des sciences de l'ingénierie aérospatiale (AES). "Nous étudierons la distribution de ces particules et comment elles deviennent si énergisées."

Les satellites cubes sont des satellites de la taille d'une boîte à pain qui peuvent être construits de manière économique afin d'atteindre des objectifs scientifiques spécifiques. Les étudiants de CU Boulder (y compris les étudiants de premier cycle) ont travaillé sur plusieurs missions satellites de cube réussies ces dernières années, et le campus compte actuellement plus de huit projets satellites cubiques en exploitation ou en développement dans ses différents départements et instituts de recherche.

« CU Boulder est clairement reconnu comme un leader mondial de la technologie des satellites cubes, " a déclaré le professeur Scott Palo de l'AES, un co-chercheur sur le projet. "Nous avons connu une croissance énorme au cours des cinq ou six dernières années. Les partenaires industriels et les organisations scientifiques voient une énorme valeur dans ces petits satellites."

Le CIRBE est sur le point de s'appuyer sur le succès de l'expérience de météorologie spatiale étudiante du Colorado (CSSWE), un satellite cubique lancé en 2012 pour étudier la ceinture de Van Allen et qui a fonctionné pendant plus de deux ans. Les données du CSSWE ont donné lieu à plus de 21 publications évaluées par des pairs dans les principales revues scientifiques, comprenant La nature . La mission a également aidé à résoudre un mystère astronomique de longue date.

Dans les années qui ont suivi le lancement de CSSWE, les chercheurs ont encore amélioré leur station au sol, qui est situé sur le toit du bâtiment LASP sur le campus de CU Boulder. Au moment du lancement de CIRBE, la station pourra collecter des données 100 fois plus rapidement qu'auparavant.

La mission CIRBE comprendra des collaborations avec l'industrie aérospatiale du Colorado, y compris Blue Canyon Technologies, basée à Boulder, qui fabriquera le système de bus du satellite cube. La conception globale du système, développement d'instruments scientifiques, l'intégration, test, opération de mission, l'analyse et la modélisation des données seront effectuées au CU par les professeurs du LASP et de l'AES, ingénieurs et étudiants diplômés. Le projet comprend également un partenariat avec l'Air Force Research Laboratory et le Goddard Spaceflight Center de la NASA.