De nouvelles observations sur les conditions extrêmes de la météo et des champs magnétiques de Jupiter par les astronomes de l'Université de Leicester ont contribué aux révélations et aux informations provenant des premiers passages rapprochés de Jupiter par la mission Juno de la NASA, annoncé aujourd'hui (25 mai).

Les astronomes du Département de physique et d'astronomie de l'Université, dirigé par le responsable scientifique britannique de la mission Juno, ont dirigé trois articles et contribué à quatre articles en Lettres de recherche géophysique , un journal de l'American Geophysical Union, qui soutiennent les premiers résultats scientifiques approfondis de Juno publiés dans la revue Science .

Juno a fait son premier gros plan scientifique, connu sous le nom de « périjove », le 27 août de l'année dernière. D'une durée de quelques heures, le vaisseau spatial vole du pôle nord au pôle sud, plongeant à moins de 4000 km des nuages ​​équatoriaux et sous les ceintures de radiation les plus intenses et les plus dommageables de Jupiter.

L'équipe Juno a organisé une campagne avec des astronomes utilisant des télescopes terrestres et spatiaux du monde entier pour collaborer avec l'équipe scientifique Juno. Ces collaborations fournissent à l'équipe scientifique de Juno une « prévision » des systèmes météorologiques intenses et des puissantes aurores de la géante gazeuse à comparer avec les observations rapprochées de Juno.

Les résultats de Juno ont prouvé que Jupiter était un environnement encore plus extrême et surprenant que ne l'avaient prédit les scientifiques.

Un modèle du fonctionnement des aurores polaires de Jupiter (aurores boréales) a été détaillé par le professeur Stan Cowley, Professeur de physique planétaire solaire à l'Université de Leicester et responsable scientifique britannique de Juno, avec des collègues de l'Université de Leicester. Ce modèle, sur la base des survols des engins spatiaux et des observations de l'orbiteur Galileo, détaille les courants électriques qui couplent la haute atmosphère polaire au champ planétaire et au plasma à de grandes distances, et propose une comparaison des premières données de Juno avec une prédiction de ce que Juno observerait lors de son premier « périjove ».

Professeur Cowley, qui est co-auteur de la Science papier, a déclaré :« Notre nouvel article dans le numéro spécial Juno de Lettres de recherche géophysique fait des prédictions détaillées sur ce qui doit être vu, et quand, sur la première passe périjove de Juno, et nous prévoyons de continuer ce travail pour les passes suivantes également. Notre prédiction est publiée avec les premières données Juno. Nous attendons avec impatience la publication future des données Juno entièrement calibrées qui permettront de tester ces prédictions en détail."

Dr Jonathan Nichols, Lecteur en aurores planétaires à l'Université de Leicester, a également été impliqué dans la surveillance des aurores polaires de Jupiter lors de l'approche de Juno vers Jupiter. Il a dirigé les observations de l'impact du vent solaire sur les aurores à l'aide du télescope spatial Hubble, pour la première fois confirmant l'impact du vent solaire sur les aurores sur Jupiter - et capturant les aurores les plus puissantes observées par Hubble à ce jour.

Le Dr Nichols a déclaré:"Jupiter a organisé un feu d'artifice auroral pour célébrer l'arrivée de Juno. Nous avons pu montrer que des impulsions intenses d'aurore étaient déclenchées pendant des intervalles lorsque le vent solaire secouait la magnétosphère géante. Cela nous indique que même la puissante magnétosphère de Jupiter est , comme ceux de la Terre et de Saturne, pas à l'abri des caprices du Soleil et du vent solaire."

Dr Leigh Fletcher, Chercheur de la Royal Society à l'Université de Leicester, a dirigé des observations terrestres des systèmes météorologiques atmosphériques de Jupiter qui prennent la forme de bandes de couleurs sombres et claires vues de la Terre. Inspection plus approfondie à l'aide du Very Large Telescope au Chili, le télescope Subaru à Hawaï, et l'Infrared Telescope Facility (IRTF) de la NASA révèle que ce baguage change constamment sur de longues périodes de temps. Juno commence à révéler les processus profonds à l'origine de ces changements sous les nuages.

Le Dr Fletcher a déclaré:"Les données de Juno montrent que Jupiter présente des bandes jusqu'à ~ 350 km, beaucoup plus profond que ce que nous considérons généralement comme la « couche météorologique » de Jupiter dans les quelques dizaines de kilomètres supérieurs. Un sondage profond à travers les nuages ​​pour la première fois a révélé un énorme schéma de circulation avec une colonne de gaz équatorial montant, suggérant que ces couleurs au sommet des nuages ​​ne sont vraiment que la pointe de l'iceberg. C'est beaucoup plus profond que ce que nous pouvons voir avec les télescopes terrestres ou spatiaux.

"La présence de la sonde Juno en orbite autour de Jupiter nous offre une opportunité sans précédent de combiner des observations à distance avec des études in situ de l'environnement jovien, une chance qui ne se reproduira pas avant au moins une décennie. Déjà, Les découvertes de Juno nous obligent à réévaluer certaines idées de longue date sur le fonctionnement de ce système planétaire géant."

Juno lancé le 5 août 2011, de la base aérienne de Cap Canaveral, Floride, et est arrivé en orbite autour de Jupiter le 4 juillet 2016. Dans sa mission d'exploration actuelle, Juno plane au-dessus des nuages ​​de la planète, aussi près qu'environ 2, 100 milles (3, 400 kilomètres). Lors de ces survols, Juno sonde sous la couverture nuageuse obscurcie de Jupiter et étudie ses aurores pour en savoir plus sur les origines de la planète, structure, atmosphère et magnétosphère.

L'Université de Leicester abrite le responsable scientifique britannique de la mission Juno, Le programme de la NASA pour étudier la plus grande planète de notre système solaire, Jupiter. Les planétologues et les astronomes du Département de physique et d'astronomie étudient la magnétosphère de la géante gazeuse, ambiance dynamique et ses belles aurores polaires.