Survol de Solar Orbiter Vénus. Crédit :ESA/ATG medialab
Solar Orbiter se prépare pour le premier des nombreux survols de Vénus assistés par gravité le 27 décembre, pour commencer à la rapprocher du soleil et à incliner son orbite afin d'observer notre étoile sous différents angles.
Tout comme la majorité d'entre nous restera en toute sécurité à la maison sous diverses mesures de verrouillage de la pandémie de COVID-19 pendant ce qui est traditionnellement une période de vacances, le survol, un événement de routine dans le monde des engins spatiaux volants, sera également surveillé à distance par les responsables des opérations de l'engin spatial.
L'approche la plus proche aura lieu à 12h39 UTC (13h39 CET) le 27 décembre, et verra le vaisseau spatial voler à quelque 7 500 km du sommet des nuages de Vénus. Des survols ultérieurs, à partir de 2025, verront des rencontres beaucoup plus rapprochées de quelques centaines de kilomètres seulement.
Au cours du prochain survol, plusieurs instruments scientifiques in situ - MAG, RPW et certains capteurs d'EPD-seront allumés pour enregistrer le magnétique, environnement de plasma et de particules autour du vaisseau spatial lorsqu'il rencontre Vénus. (Il n'est pas possible de prendre des images de Vénus pendant le survol car le vaisseau spatial doit rester face au soleil.)
Afin de vous aligner correctement pour le survol, des spécialistes des stations au sol et des équipes de dynamique de vol de l'ESA ont mené une campagne dite « Delta-DOR », en utilisant une technique avancée - Delta-Differential One-Way Ranging - pour déterminer avec précision la position de l'engin spatial dans l'espace, et sa trajectoire.
Navigation ultra précise. Crédit :Agence spatiale européenne
En Delta-DOR, un ensemble de stations au sol largement séparées sur Terre sont utilisées pour recevoir les signaux radio de l'engin spatial, donnant un premier résultat pour son emplacement. Puis, ce résultat est comparé aux emplacements des sources radio stellaires connues précédemment cartographiées par d'autres missions, résultant en un tracé final corrigé et ultra-précis. La technique Delta-DOR permet aux opérateurs de déterminer où se trouve un engin spatial à quelques centaines de mètres près, même à une distance de 100 millions de km.
Aujourd'hui, 17 décembre, Solar Orbiter est à 235 millions de kilomètres de la Terre, et environ 10,5 millions de Vénus. Il faut environ 13 minutes pour que les signaux voyagent vers (ou depuis) le vaisseau spatial.
