Le vaisseau spatial japonais Hayabusa2 a lancé avec succès une petite capsule samedi et l'a envoyée vers la Terre pour livrer des échantillons d'un astéroïde lointain qui pourraient fournir des indices sur l'origine du système solaire et de la vie sur notre planète, a déclaré l'agence spatiale du pays.

La capsule s'est détachée avec succès de 220, 000 kilomètres (136, 700 miles) dans une opération difficile qui nécessitait un contrôle de précision, a déclaré l'Agence japonaise d'exploration aérospatiale. La capsule, d'un diamètre de seulement 40 centimètres (15 pouces), est en train de descendre et devrait atterrir dimanche dans une région éloignée, zone peu peuplée de Woomera, Australie.

"La capsule a été séparée. Félicitations, ", a déclaré Yuichi Tsuda, chef de projet JAXA.

Hayabusa2 a quitté l'astéroïde Ryugu, à environ 300 millions de kilomètres (180 millions de miles), il y a un an. Après avoir libéré la capsule, il s'est éloigné de la Terre pour capturer des images de la capsule descendant vers la planète alors qu'elle partait pour une nouvelle expédition vers un autre astéroïde lointain.

Environ deux heures plus tard, La JAXA a déclaré avoir réacheminé avec succès Hayabusa2 pour sa nouvelle mission, alors que le personnel rayonnant a échangé des coups de poing et de coude au centre de commandement de l'agence à Sagamihara, près de Tokyo.

"Nous sommes arrivés jusqu'ici avec succès, et quand nous remplirons notre mission finale de récupérer la capsule, ce sera parfait, ", a déclaré le chef de mission Makoto Yoshikawa depuis le centre de commandement lors d'un événement en direct.

Les personnes qui se sont réunies pour assister à la séparation de la capsule lors d'événements publics à travers le Japon ont applaudi le succès. "Je suis vraiment content que la capsule ait été lancée avec succès. Mon cœur battait vite quand je regardais, " dit Ichiro Ryoko, un ingénieur informaticien de 60 ans qui a regardé au Tokyo Dome.

Le retour de Hayabusa2 avec les premiers échantillons souterrains d'astéroïdes au monde survient des semaines après que le vaisseau spatial OSIRIS-REx de la NASA a réussi à saisir des échantillons de surface de l'astéroïde Bennu. Chine, pendant ce temps, a annoncé cette semaine que son atterrisseur lunaire a collecté des échantillons souterrains et les a scellés dans le vaisseau spatial pour leur retour sur Terre, alors que les pays en développement spatiaux rivalisent dans leurs missions.

Aux premières heures du dimanche, la capsule, protégé par un bouclier thermique, se transformera brièvement en boule de feu en rentrant dans l'atmosphère à 120 kilomètres (75 miles) au-dessus de la Terre. À environ 10 kilomètres (6 miles) au-dessus du sol, un parachute s'ouvrira pour ralentir sa chute et des signaux de balise seront transmis pour indiquer son emplacement.

Le personnel de la JAXA a installé des antennes paraboliques à plusieurs endroits dans la zone cible pour recevoir les signaux. Ils utiliseront également un radar marin, drones et hélicoptères pour aider à la recherche et à la récupération de la capsule en forme de casserole.

Trevor Ireland, expert en roches spatiales de l'Australian National University, qui est à Woomera pour l'arrivée de la capsule, a déclaré qu'il s'attendait à ce que les échantillons de Ryugu soient similaires à la météorite tombée en Australie près de Murchison dans l'État de Victoria il y a plus de 50 ans.

"La météorite de Murchison a ouvert une fenêtre sur l'origine des matières organiques sur Terre car ces roches contenaient des acides aminés simples ainsi qu'une eau abondante, " L'Irlande a déclaré. "Nous allons examiner si Ryugu est une source potentielle de matière organique et d'eau sur Terre lorsque le système solaire se formait, et si ceux-ci restent encore intacts sur l'astéroïde."

Les scientifiques disent qu'ils croient les échantillons, en particulier celles prises sous la surface de l'astéroïde, contiennent des données précieuses non affectées par le rayonnement spatial et d'autres facteurs environnementaux. Ils sont particulièrement intéressés par l'analyse des matières organiques dans les échantillons.

JAXA espère trouver des indices sur la façon dont les matériaux sont distribués dans le système solaire et sont liés à la vie sur Terre. Yoshikawa, le chef de mission, dit 0,1 gramme de poussière serait suffisant pour mener à bien toutes les recherches prévues.

Pour Hayabusa2, ce n'est pas la fin de la mission qu'elle a commencée en 2014. Il se dirige maintenant vers un petit astéroïde appelé 1998KY26 pour un voyage qui devrait durer 10 ans aller simple, pour d'éventuelles recherches, notamment pour trouver des moyens d'empêcher les météorites de frapper la Terre.

Jusque là, sa mission a été pleinement réussie. Il a touché deux fois Ryugu malgré la surface extrêmement rocheuse de l'astéroïde, et collecté avec succès des données et des échantillons au cours des 1 an et demi qu'il a passé près de Ryugu après son arrivée là-bas en juin 2018.

Lors de son premier touché en février 2019, il a collecté des échantillons de poussière de surface. Dans une mission plus difficile en juillet de la même année, il a collecté des échantillons souterrains de l'astéroïde pour la première fois dans l'histoire de l'espace après avoir atterri dans un cratère qu'il a créé plus tôt en faisant sauter la surface de l'astéroïde.

Astéroïdes, qui orbitent autour du soleil mais sont beaucoup plus petites que les planètes, sont parmi les objets les plus anciens du système solaire et peuvent donc aider à expliquer comment la Terre a évolué.

Ryugu en japonais signifie « Palais du Dragon, " le nom d'un château au fond de la mer dans un conte populaire japonais.

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