Une équipe internationale d'astronomes professionnels et amateurs, qui comprend Alex Lobel, astronome à l'Observatoire royal de Belgique, a déterminé en détail comment la température de quatre hypergéantes jaunes augmente de 4000 degrés à 8000 degrés et inversement en quelques décennies. Ils publieront leurs découvertes dans la revue professionnelle Astronomie &Astrophysique .

Les chercheurs ont analysé la lumière de quatre hypergéantes jaunes observées sur Terre au cours des cinquante à cent dernières années. Les hypergéantes jaunes sont énormes, étoiles lumineuses. Ils sont quinze à vingt fois plus lourds que le Soleil et brillent 500, 000 fois plus lumineux. Les atmosphères de ces étoiles peuvent être si énormes que, s'ils remplaçaient notre Soleil, ils s'étendraient au-delà de l'orbite de Jupiter.

Parce que les chercheurs avaient une si longue série de mesures, ils pouvaient voir en détail comment les étoiles se réchauffent au fil des décennies et se refroidissent en quelques années.

Le cycle commence par une étoile froide. En quelques décennies, la température atmosphérique moyenne augmente jusqu'à environ 8000 degrés. A 8000 degrés, cependant, l'atmosphère devient instable en raison de pulsations amplifiées. A un certain moment, toute l'atmosphère éclate. Par conséquent, il se refroidit rapidement et un processus d'auto-accélération se produit dans lequel les électrons se fixent aux ions hydrogène et une grande quantité d'énergie d'ionisation est libérée. Cela refroidit encore plus l'atmosphère. Le refroidissement de 8000 degrés à 4000 degrés ne prend que deux ans.

Puis le cycle recommence depuis le début, seulement avec une étoile un peu moins massive. Finalement, les astronomes pensent, l'hypergéante se transforme en une étoile plus chaude et termine sa vie en supernova.

Au cours de la recherche, les astronomes ont également découvert que l'une des quatre hypergéantes étudiées n'était pas aussi grande qu'on le supposait auparavant. L'étoile, HR5171A, s'avère être beaucoup plus proche que prévu.