Ce 16 novembre, 2018, image fournie par la NASA montre l'astéroïde Bennu. Après une course de deux ans, un vaisseau spatial de la NASA est arrivé sur l'ancien astéroïde Bennu, son premier visiteur depuis des milliards d'années. L'explorateur robotique Osiris-Rex s'est approché à moins de 19 kilomètres de la roche spatiale en forme de losange lundi, 3 décembre. L'image, qui a été prise par la caméra PolyCam, montre Bennu à 300 pixels et a été étiré pour augmenter le contraste entre les hautes lumières et les ombres. (NASA/Goddard/Université de l'Arizona via AP)
Après une course de deux ans, un vaisseau spatial de la NASA est arrivé lundi sur l'ancien astéroïde Bennu, son premier visiteur depuis des milliards d'années.
L'explorateur robotique Osiris-Rex a tiré à moins de 19 kilomètres de la roche spatiale en forme de losange. Il se rapprochera encore plus dans les jours à venir et entrera en orbite autour de Bennu le 31 décembre. Aucun vaisseau spatial n'a jamais mis en orbite un corps cosmique aussi petit.
C'est la première tentative américaine de collecter des échantillons d'astéroïdes pour le retour sur Terre, quelque chose que seul le Japon a accompli jusqu'à présent.
Les contrôleurs de vol ont applaudi et échangé des high-fives une fois que la confirmation est venue qu'Osiris-Rex a atteint Bennu, exactement une semaine après que la NASA a posé un vaisseau spatial sur Mars.
"Soulagé, fier, et impatient de commencer à explorer!" a tweeté le scientifique principal Dante Lauretta de l'Université de l'Arizona. "À Bennu et retour!"
Avec Bennu à quelque 76 millions de miles (122 millions de kilomètres) de distance, il a fallu sept minutes pour que le mot passe du vaisseau spatial aux contrôleurs de vol de Lockheed Martin à Littleton, Colorado. L'entreprise y a construit le vaisseau spatial.
Bennu est estimé à un peu plus de 1, 600 pieds (500 mètres) de diamètre. Les chercheurs fourniront une description plus précise lors d'une réunion scientifique lundi prochain à Washington.
De la taille d'un SUV, le vaisseau spatial surveillera l'astéroïde pendant un an, avant de ramasser du gravier pour un retour sur Terre en 2023.
Les scientifiques sont impatients d'étudier la matière d'un astéroïde riche en carbone comme le sombre Bennu, qui pourrait contenir des preuves remontant au début de notre système solaire il y a 4,5 milliards d'années. En tant que tel, c'est une capsule temporelle astronomique.
Un vaisseau spatial japonais, pendant ce temps, traîne sur un autre astéroïde géocroiseur depuis juin, aussi pour les échantillons. Il s'agit de la deuxième mission astéroïde du Japon. Ce dernier rocher s'appelle Ryugu et fait environ le double de la taille de Bennu.
Les grains de Ryugu devraient être là d'ici décembre 2020, mais sera bien inférieur au butin promis par Osiris-Rex.
Osiris-Rex vise à collecter au moins 60 grammes, ou 2 onces, de poussière et de gravier. Le vaisseau spatial n'atterrira pas, mais utilisez plutôt un bras mécanique de 3 mètres (10 pieds) en 2020 pour toucher momentanément et aspirer les particules. Le conteneur d'échantillons se détacherait et se dirigerait vers la Terre en 2021.
La collection - parachutée jusqu'en Utah - représenterait le plus grand transport cosmique depuis que les astronautes d'Apollo ont remis en main propre des roches lunaires à la Terre à la fin des années 1960 et au début des années 1970.
La NASA a déjà ramené de la poussière de comète et des particules de vent solaire, mais jamais d'échantillons d'astéroïdes. Le Japon a réussi à renvoyer quelques minuscules particules en 2010 de sa première mission astéroïde , également nommé Hayabusa.
Bennu et Ryugu sont tous deux considérés comme des astéroïdes potentiellement dangereux. Cela signifie qu'ils pourraient frapper la Terre dans des années. Au pire, Bennu creuserait un cratère lors d'un arrêt prévu dans 150 ans.
Le contact avec Bennu ne changera pas significativement son orbite ou ne le rendra pas plus dangereux pour nous, Lauretta a souligné.
Les scientifiques soutiennent que plus ils en apprennent sur les astéroïdes, la Terre la mieux équipée sera pour éviter une frappe vraiment catastrophique.
La mission Osiris-Rex de 800 millions de dollars a commencé par un lancement en 2016 depuis Cap Canaveral, Floride. Son compteur kilométrique indiquait 1,2 milliard de milles (2 milliards de kilomètres) lundi.
Les noms du vaisseau spatial et de l'astéroïde proviennent de la mythologie égyptienne. Osiris est le dieu de l'au-delà, tandis que Bennu représente le héron et la création.
Osiris-Rex est en fait un acronyme de la NASA pour les origines, interprétation spectrale, identification des ressources, explorateur de régolithe de sécurité.
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