Image composite montrant la lune Io de Jupiter en radio (ALMA), et la lumière optique (Voyager 1 et Galileo). Les images ALMA d'Io montrent pour la première fois des panaches de dioxyde de soufre (en jaune) s'élevant de ses volcans. Jupiter est visible en arrière-plan (Hubble). Crédit :ALMA (ESO/NAOJ/NRAO), I. de Pater et al.; NRAO/AUI NSF, S. Dagnello; NASA/ESA
De nouvelles images radio de l'Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) montrent pour la première fois l'effet direct de l'activité volcanique sur l'atmosphère de la lune Io de Jupiter.
Io est la lune la plus volcaniquement active de notre système solaire. Il abrite plus de 400 volcans actifs, crachant des gaz sulfureux qui donnent à Io ses couleurs jaune-blanc-orange-rouge lorsqu'ils gèlent à sa surface.
Bien qu'elle soit extrêmement mince - environ un milliard de fois plus mince que l'atmosphère terrestre - Io a une atmosphère qui peut nous renseigner sur l'activité volcanique d'Io et nous fournir une fenêtre sur l'intérieur de la lune exotique et ce qui se passe sous sa croûte colorée.
Des recherches antérieures ont montré que l'atmosphère d'Io est dominée par le dioxyde de soufre gazeux, provenant finalement de l'activité volcanique. "Toutefois, on ne sait pas quel processus dirige la dynamique dans l'atmosphère d'Io, " a déclaré Imke de Pater de l'Université de Californie, Berkeley. "Est-ce l'activité volcanique, ou un gaz qui s'est sublimé (passé de l'état solide à l'état gazeux) de la surface glacée lorsque Io est au soleil ?"
Pour distinguer les différents processus qui donnent naissance à l'atmosphère d'Io, une équipe d'astronomes a utilisé ALMA pour prendre des instantanés de la lune lorsqu'elle est entrée et sortie de l'ombre de Jupiter (ils appellent cela une "éclipse").
