Mars Express de l'ESA a capturé de belles images de la calotte glaciale au pôle nord de Mars, complet avec des bandes lumineuses de glace, creux et dépressions sombres, et des signes de vents forts et d'activité orageuse.

Les pôles de Mars sont recouverts de couches de glace empilées qui changent subtilement d'étendue et de composition tout au long de l'année.

Pendant l'été, le pôle est recouvert en permanence d'épaisses couches de glace principalement d'eau; pendant l'hiver, les températures chutent en dessous de -125 degrés Celsius et le dioxyde de carbone commence à précipiter et à s'accumuler sous forme de glace, créant une couche supplémentaire plus fine de quelques mètres d'épaisseur. L'hiver apporte aussi des nuages ​​de dioxyde de carbone, ce qui peut masquer les caractéristiques polaires ci-dessous et rendre difficile la vision claire depuis l'orbite.

Cette vue de la caméra stéréo haute résolution (HRSC) de Mars Express souffre de très peu de couverture nuageuse, et montre la calotte polaire nord pendant l'été 2006.

Le paysage est un mélange ondulé de couleurs, des blancs éclatants de la glace d'eau aux rouges et bruns foncés de la poussière martienne, et présente un certain nombre de phénomènes intéressants.

Des auges rouge foncé et ocre semblent traverser la calotte glaciaire. Ceux-ci font partie d'un système plus large de dépressions qui spiralent vers l'extérieur à partir du centre même du pôle. Vu à plus grande échelle, comme dans la carte contextuelle, ce motif devient évident :enroulant autour du poteau et créant un motif semblable à des rayures zébrées.

On pense que ces caractéristiques en spirale se sont formées via un mélange de processus, le plus important étant l'érosion éolienne. On pense que les vents tournent radialement loin du centre du pôle nord, se déplaçant vers l'extérieur de manière cyclique pour créer le motif en spirale que nous voyons.

Ces vents, connu sous le nom de vents catabatiques, bouge à froid, l'air sec descendant sous la force de gravité, provenant souvent de zones d'altitude plus élevée (comme les glaciers ou les plateaux enneigés) et descendant dans les zones plus basses, zones plus chaudes telles que les vallées et les dépressions. Ils sont sollicités par la force de Coriolis lorsqu'ils se déplacent, ce qui les fait s'écarter d'un chemin rectiligne et former le motif en spirale susmentionné que nous voyons.

Visible à gauche du cadre se trouvent quelques flots étendus de nuages, alignés perpendiculairement à quelques creux. On pense que ceux-ci sont causés par de petites tempêtes locales qui soulèvent de la poussière dans l'atmosphère martienne, en érodant les escarpements et les pentes et en modifiant lentement l'apparence des creux au fil du temps.

Les pôles, et tout processus actif ayant lieu dans ces régions, sont des zones particulièrement intéressantes de Mars. Ces couches de glace contiennent des informations sur le passé de Mars, en particulier concernant l'évolution et les changements de son climat au cours des derniers millions d'années :la glace se mélange aux couches de poussière de surface et se dépose aux pôles nord et sud, capturer un instantané des caractéristiques de la planète au cours de cette période de l'histoire.

Un objectif clé de HRSC est d'explorer les divers phénomènes qui se produisent dans l'atmosphère martienne, comme les vents et les tempêtes, et les nombreux processus géologiques intrigants qui se déroulent à travers et en dessous de la surface de la planète rouge.

La caméra renvoie des vues incroyablement détaillées de Mars depuis de nombreuses années. Mars Express est arrivé sur la planète rouge fin 2003, et a beaucoup révélé sur la planète et son histoire, y compris la cartographie de sa surface à des résolutions de 10 m/pixel ou plus, explorer à quel point Mars a pu être humide et humide, caractérisant ses volcans étonnants et ses caractéristiques de surface et sa géographie étranges, et sonder plus profondément pour déterminer la structure et les composants de sa sous-surface.

Cet objectif de caractériser l'ensemble de la planète et de son histoire sera poursuivi et approfondi par l'orbiteur ESA-Roscosmos ExoMars Trace Gas Orbiter, qui est arrivé sur Mars en 2016, et le rover ExoMars Rosalind Franklin et sa plate-forme scientifique de surface qui l'accompagne, qui arrivera l'année prochaine.

Cette image est publiée pour coïncider avec la septième conférence internationale sur la science et l'exploration polaires de Mars, qui se déroule en Argentine du 13 au 17 janvier 2020. Il s'agit de la dernière d'une série de conférences internationales et interdisciplinaires visant à partager les connaissances sur les fascinantes régions polaires de la planète rouge.