Un concept d'artiste du vaisseau spatial Psyche, une mission proposée pour le programme Discovery de la NASA qui explorerait l'énorme astéroïde métallique Psyche depuis l'orbite. Crédit :NASA/JPL-Caltech
L'eau est apparue dans toutes sortes d'endroits inattendus de notre système solaire, comme la Lune, Mercure et la lune de Saturne Ganymède. Ajoutez un autre endroit à la liste :l'astéroïde 16 Psyché. Cet astéroïde riche en métaux peut avoir des traces de molécules d'eau à sa surface qui ne devraient pas être là, disent les chercheurs.
On pense que Psyché est le plus gros astéroïde métallique du système solaire, à 300 km (186 miles) de diamètre et se compose probablement de métal nickel-fer presque pur. Les scientifiques pensaient que Psyché était constituée du noyau restant d'une protoplanète qui avait été en grande partie détruite par des impacts il y a des milliards d'années, mais ils peuvent maintenant repenser cela.
"La détection d'une bande d'absorption d'hydratation de 3 microns sur Psyché suggère que cet astéroïde pourrait ne pas être un noyau métallique, ou il pourrait s'agir d'un noyau métallique qui a été impacté par un matériau carboné au cours des 4,5 Gyr passés, " a déclaré l'équipe dans son journal.
Alors que les observations précédentes de Psyché n'avaient montré aucune preuve d'eau à sa surface, de nouvelles observations avec l'installation du télescope infrarouge de la NASA ont trouvé des preuves de substances volatiles telles que l'eau ou l'hydroxyle à la surface de l'astéroïde. L'hydroxyle est un radical libre constitué d'un atome d'hydrogène lié à un atome d'oxygène.
"Nous ne nous attendions pas à ce qu'un astéroïde métallique comme Psyché soit recouvert d'eau et/ou d'hydroxyle, " dit Vishnu Reddy, du Laboratoire lunaire et planétaire de l'Université de l'Arizona, co-auteur du nouvel article sur Psyché. "On pense que les astéroïdes riches en métaux comme Psyché se sont formés dans des conditions sèches sans la présence d'eau ou d'hydroxyle, nous avons donc été intrigués par nos observations au début."
L'astéroïde Psyché est l'un des plus gros astéroïdes. Crédit :Lindy T. Elkins-Tanton
Les astéroïdes se répartissent généralement en deux catégories :ceux riches en silicates, et ceux riches en carbone et en volatiles. Les astéroïdes métalliques comme Psyché sont extrêmement rares, ce qui en fait un laboratoire pour étudier la formation des planètes.
Pour l'instant, la source de l'eau sur Psyché reste un mystère. Mais Redddy et ses collègues proposent quelques explications différentes. L'un est, de nouveau, La psyché n'est peut-être pas aussi métallique qu'on le pensait auparavant. Une autre option est que l'eau ou l'hydroxyle pourrait être le produit du vent solaire interagissant avec des minéraux de silicate à la surface de Psyché, comme ce qui se passe sur la Lune.
L'explication la plus probable, cependant, c'est que l'eau vue sur Psyché pourrait avoir été délivrée par des astéroïdes carbonés qui ont impacté Psyché dans un passé lointain, comme on pense qu'il s'est produit sur la Terre primitive.
"Notre découverte de carbone et d'eau sur un astéroïde qui n'est pas censé contenir ces composés soutient l'idée que ces éléments constitutifs de la vie auraient pu être livrés à notre Terre au début de l'histoire de notre système solaire, " dit Reddy.
Si nous avons de la chance, nous n'aurons pas à attendre trop longtemps pour en savoir plus sur Psyché. Une mission à Psyché figure sur la liste restreinte des propositions de mission envisagées par la NASA, avec un lancement potentiel dès 2020. Reddy et son équipe ont déclaré qu'un vaisseau spatial en orbite pourrait explorer cet astéroïde unique et déterminer s'il y a de l'eau ou de l'hydroxyle à la surface.
