C'est peut-être 100 autres, 000 ans jusqu'à ce que l'étoile rouge géante Bételgeuse meurt dans une explosion de feu, selon une nouvelle étude réalisée par une équipe internationale de chercheurs.

L'étude, dirigé par le Dr Meridith Joyce de l'Université nationale australienne (ANU), donne non seulement à Bételgeuse un nouveau souffle, mais montre qu'il est à la fois plus petit et plus proche de la Terre qu'on ne le pensait auparavant.

Le Dr Joyce dit que la supergéante, qui fait partie de la constellation d'Orion, fascine depuis longtemps les scientifiques. Mais dernièrement, il se comporte étrangement.

"C'est normalement l'une des étoiles les plus brillantes du ciel, mais nous avons observé deux baisses de la luminosité de Bételgeuse depuis fin 2019, " a déclaré le Dr Joyce.

"Cela a suscité des spéculations selon lesquelles il pourrait être sur le point d'exploser. Mais notre étude offre une explication différente.

"Nous savons que le premier événement de gradation impliquait un nuage de poussière. Nous avons découvert que le deuxième événement plus petit était probablement dû aux pulsations de l'étoile."

Les chercheurs ont pu utiliser la modélisation hydrodynamique et sismique pour en savoir plus sur la physique à l'origine de ces pulsations et avoir une idée plus précise de la phase de sa vie dans laquelle se trouve Bételgeuse.

Selon le co-auteur Dr Shing-Chi Leung de l'Université de Tokyo, l'analyse "a confirmé que les ondes de pression—essentiellement, les ondes sonores - étaient la cause de la pulsation de Bételgeuse."

"Il brûle de l'hélium dans son noyau en ce moment, ce qui signifie qu'il est loin d'exploser, " a déclaré le Dr Joyce.

« Nous pourrions en voir une centaine, 000 ans avant qu'une explosion ne se produise."

Le co-auteur, le Dr László Molnár de l'Observatoire Konkoly à Budapest, affirme que l'étude a également révélé la taille de Bételgeuse, et sa distance de la Terre.

"La taille physique réelle de Bételgeuse a été un peu un mystère - des études antérieures ont suggéré qu'elle pourrait être plus grande que l'orbite de Jupiter. Nos résultats indiquent que Bételgeuse ne s'étend que sur les deux tiers de celle-ci, avec un rayon 750 fois le rayon du soleil, " a déclaré le Dr Molnár.

"Une fois que nous avons eu la taille physique de l'étoile, nous avons pu déterminer la distance de la Terre. Nos résultats montrent qu'elle n'est qu'à 530 années-lumière de nous, soit 25 % plus près qu'on ne le pensait."

La bonne nouvelle est que Bételgeuse est encore trop loin de la Terre pour que l'éventuelle explosion ait un impact significatif ici.

"C'est toujours un gros problème quand une supernova se déclenche. Et c'est notre candidat le plus proche. Cela nous donne une occasion rare d'étudier ce qui arrive aux étoiles comme celle-ci avant qu'elles n'explosent, " a déclaré le Dr Joyce.

L'étude a été financée par l'Institut Kavli pour la physique et les mathématiques de l'univers (WPI), L'Université de Tokyo, et facilitée par le programme des visiteurs distingués de l'ANU. Il impliquait des chercheurs des États-Unis, Hongrie, Hong Kong et le Royaume-Uni, ainsi que l'Australie et le Japon.

L'étude a été publiée dans The Journal d'astrophysique .