Imaginez un aéroport où des milliers d'avions, vide de carburant, sont abandonnés sur le tarmac. C'est ce qui se passe depuis des décennies avec les satellites qui tournent autour de la Terre.

Lorsque les satellites manquent de carburant, ils ne peuvent plus maintenir leur orbite précise, les rendant inutiles même si leur matériel est encore intact.

"C'est littéralement gaspiller des centaines de millions de dollars, " Al Tadros, vice-président des infrastructures spatiales et de l'espace civil dans une société appelée SSL, a déclaré ce mois-ci lors d'une réunion dans la capitale américaine des acteurs clés du domaine émergent des services en orbite, ou réparer des satellites pendant qu'ils sont dans l'espace.

Dans les années récentes, de nouvelles entreprises aérospatiales ont été fondées pour tenter de prolonger la durée de vie des satellites, avec le pressentiment que de nombreux clients trouveraient cela plus rentable que d'en relancer de nouveaux.

En 2021, sa société lancera un véhicule, dans le cadre de son programme Robotic Servicing of Geosynchronous Satellites (RSGS), capable de desservir deux à trois douzaines de satellites sur une orbite géostationnaire lointaine, quelque 22, 000 milles (36, 000 kilomètres) de la Terre où se trouvent environ 500 satellites actifs, la plupart dans les télécommunications.

Ce vaisseau spatial sans pilote pourra s'accrocher à un satellite pour l'inspecter, le ravitailler, et peut-être même le réparer ou changer des composants, et remettez-le dans la bonne orbite.

Tadros le décrit comme « équivalent à un camion de service AAA en orbite géostationnaire ».

Et "c'est financièrement très, très grande opportunité, " il ajoute.

Le géant des télécommunications Intelsat, qui exploite 50 satellites géostationnaires, a choisi une autre option et a signé un contrat avec Space Logistics, une succursale de Northrop Grumman, pour son MEV, un "système très simple", a déclaré à l'AFP le vice-président Ken Lee, ressemble beaucoup à une "dépanneuse".

Lors de son lancement en 2019, l'engin spatial s'attachera à un satellite en panne, et repositionnez-le sur son orbite correcte.

Le MEV restera attaché et utilisera son propre moteur pour rester en orbite.

Trop de débris

L'entretien en orbite pourrait également aider à réduire le problème embarrassant du montage de débris spatiaux.

Sur les 23, 000 objets spatiaux comptés par l'armée américaine, seulement 1, 900 sont des satellites actifs.

Les autres, qui se déplacent à des vitesses d'environ 12 à 19, 000 milles (20-30, 000 kilomètres) par heure—comprend près de 3, 000 satellites inactifs, 2, 000 morceaux de fusées (comme les deuxièmes étages de fusées) et des milliers de fragments produits par deux événements clés :l'explosion délibérée d'un missile d'un satellite chinois en 2007, et la collision en 2009 d'un satellite Iridium avec un satellite russe vieillissant.

Aucune solution à court terme n'a été identifiée pour les déchets spatiaux à petite échelle, mais certaines entreprises aimeraient pouvoir retirer de l'orbite les satellites disparus.

Depuis 2008, La France a demandé aux opérateurs de satellites de prendre des mesures pour « désorbiter » leurs engins spatiaux en les programmant pour qu'ils rentrent dans l'atmosphère terrestre dans 25 ans afin qu'ils brûlent, selon Laurent Francillout, responsable de la sécurité spatiale au Centre national d'études spatiales (CNES).

En ce qui concerne les satellites en orbite géostationnaire, leur option de fin de vie est d'aller plus loin de la Terre vers une "orbite de cimetière" 200 miles (300 kilomètres) plus loin.

"Nous essayons de promouvoir ces principes" dans d'autres pays, Francillout a déclaré à l'AFP.

Une petite entreprise japonaise fondée en 2013, Astroéchelle, développe un système pour approcher et capturer les débris spatiaux et les satellites brisés.

Même s'il n'a pas encore de clientèle, Le directeur des opérations Chris Blackerby prévoit que l'entreprise serait "très viable".

Un lancement test est prévu pour 2020.

Le futur "Space Tug" d'Airbus, " prévu pour 2023, est en cours de construction pour saisir de vieux satellites et les pousser à 200 kilomètres au-dessus de la Terre afin qu'ils brûlent.

Le problème des déchets spatiaux ne fait qu'empirer.

Le nombre de satellites dans l'espace a déjà augmenté de 50 % en cinq ans, selon la Satellite Industry Association, et la croissance continue.

Pendant ce temps, le débat fait rage aux États-Unis sur la nécessité d'une meilleure régulation internationale du trafic spatial, visant à éviter les accidents et à gérer les conflits futurs.

"Nous ne voulons pas du Far West, " dit Fred Kennedy, directeur du bureau de technologie tactique à la DARPA, la branche de recherche technologique du Pentagone, notant que les États-Unis, avec sa flotte de satellites militaires, est désireux d'établir des pratiques saines au-delà des frontières de la Terre.

© 2018 AFP