Une vue aérienne de l'installation de La Silla de l'Observatoire européen austral (ESO) à La Higuera dans le désert d'Atacama au Chili, le 6 juin, 2019
C'est comme si la Terre avait fermé les yeux, certains scientifiques disent :la pandémie de coronavirus a contraint les astronomes du nord du Chili à fermer les télescopes les plus puissants du monde, courir le risque de passer à côté de supernovas et autres spectacles dans l'espace.
Les scientifiques n'ont pas pu profiter du ciel immaculé du désert d'Atacama au Chili depuis fin mars, lorsque son éventail d'observatoires de renommée mondiale a été fermé.
Cela signifie que les humains seront inconscients de ce que les astronomes appellent des phénomènes transitoires se produisant au hasard, comme les rafales gamma (GRB) ou les supernovas, perdues à jamais dans les déchets étoilés.
"Tout GRB ou supernova qui se déclenche pendant que nous sommes à l'arrêt, on ne peut pas vraiment l'observer. Nous aurons manqué l'occasion de l'observer car il s'accroche si vite puis s'estompe, ce sont donc ces opportunités qui sont perdues, " dit l'astronome John Carpenter.
C'est aussi un moment critique pour observer Bételgeuse, l'étoile rouge géante de la constellation d'Orion - la 10e plus brillante du ciel nocturne - qui s'est soudainement estompée, incitant à la spéculation qu'il pourrait exploser, bien que cela puisse prendre des décennies.
« Nous démarrions une campagne pour l'observer et le surveiller lorsque nous avons dû fermer, nous ne pouvions donc pas continuer, " Carpenter a déclaré à l'AFP.
Les yeux dans le ciel
Carpenter est scientifique en chef du révolutionnaire Atacama Large Millimeter Array, ou ALMA, un observatoire dont les 66 antennes se combinent pour en faire le radiotélescope le plus avancé au monde.
Un astronome prépare l'équipement avant une éclipse solaire à l'Observatoire européen austral de La Silla dans la région de Coquimbo au Chili, le 2 juillet, 2019
Carpenter a déclaré que les opérations de son observatoire étaient suspendues depuis le 18 mars.
ALMA n'est que l'un des nombreux observatoires du nord aride du Chili qui représentent plus de la moitié de la puissance astronomique de l'humanité. À seulement 400 kilomètres (250 miles) d'ALMA se trouve l'observatoire de Paranal et son très grand télescope, le plus puissant du monde.
La pandémie de coronavirus a durement frappé le Chili, forçant un mois de verrouillage de sa capitale Santiago. Plus de 2, 450 personnes sont mortes du Chili 150, 000 cas de COVID-19.
"Il y a un très petit nombre de personnes qui s'occupent de l'observatoire mais aucune observation n'est effectuée, " dit Itziar de Gregorio, chef du bureau scientifique de l'Observatoire européen austral (ESO) qui gère certains des principaux observatoires.
De Gregorio a exprimé une vision plus optimiste des opportunités d'observation des étoiles perdues à cause de la crise sanitaire terrestre :les scientifiques auront probablement une autre chance.
"Ces phénomènes transitoires ne sont généralement pas uniques. S'ils se produisent aujourd'hui, malchance! Mais l'année prochaine, beaucoup d'autres viendront sûrement, " il a dit.
Une super lune - lorsque la lune atteint sa position la plus proche de la Terre - se lève au-dessus de Santiago, le 7 avril 2020
Sondes bloquées
Les astronomes ont choisi le vaste désert d'Atacama pour son atmosphère vierge :il y a peu de pluie et une faible humidité toute l'année.
Avec les télescopes éteints et les antennes éteintes, les observateurs de l'espace se concentrent plutôt sur le traitement de la myriade de données collectées au cours de longues nuits d'observation accumulées.
Les spécialistes ont "plusieurs mois" de travail pour les faire tenir jusqu'à ce que la pandémie passe et que les planètes leur soient à nouveau ouvertes, dit Caludio Melo, Représentant de l'ESO au Chili.
"Bien sûr, à un moment donné de nouvelles observations seront nécessaires mais nous ne pouvons pas encore savoir quand ce sera, ", a déclaré Melo à l'AFP.
À certains égards, les plus grands perdants sont les jeunes scientifiques travaillant pour terminer des recherches sur des études doctorales, "parce qu'ils ont des échéances plus critiques, " dit Charpentier.
Les longues semaines d'arrêt entraînent un décalage dans leurs demandes d'observation, il a dit.
"Ce sera un retard important. Nous observons environ 4, 000 heures chaque année à ALMA avec le complexe d'antennes de 12 mètres, donc si l'arrêt dure six mois, il est 2, 000 heures d'observation perdues."
© 2020 AFP
