Ce trio d'images montre l'emplacement de la galaxie naine Bedin 1 découverte accidentellement derrière l'amas globulaire NGC 6752. L'image en haut à gauche met en évidence la partie de l'amas contenant la galaxie Bedin 1. L'image en haut à droite montre le champ de vision complet de la Télescope spatial Hubble NASA/ESA. La grande image centrale représente l'amas complet et est une observation au sol du Digitized Sky Survey 2. ESA/Hubble, Nasa, Bedin et al., Sondage du ciel numérisé 2

Galaxies : grandes, brillant et vraiment difficile à manquer. Cependant, toutes les galaxies ne correspondent pas à ce stéréotype - certaines sont un peu plus discrètes, caché ou tout simplement timide, ce qui explique pourquoi le télescope spatial Hubble a trouvé un galaxie entière traîner à notre porte cosmique, à seulement 30 millions d'années-lumière. Sûr, cela peut sembler loin, mais sur les échelles intergalactiques, c'est comme trouver un arbre dans votre jardin que vous n'aviez pas réalisé que vous aviez.

Bien que cela puisse être difficile à imaginer, les astronomes sont tombés sur cette galaxie par accident. En étudiant les anciennes étoiles naines blanches dans le brillant amas globulaire NGC 6752, dans le but d'obtenir une mesure précise de l'âge du cluster, ils ont remarqué quelque chose qui n'allait pas en arrière-plan. Le cluster est situé à seulement 13, 000 années-lumière dans notre galaxie de la Voie Lactée en direction de la constellation de Pavo, mais lors de la vérification du cluster, les astronomes ont noté une collection dense d'étoiles plus faibles bien au-delà de NGC 6752. Et après avoir soigneusement mesuré la luminosité et la température des étoiles de fond, ils ont réalisé qu'ils avaient trouvé quelque chose de spécial - une galaxie entière qui était cachée par l'éclat de NGC 6752.

Les astronomes surnommaient la galaxie Bedin 1, et leur étude a été publiée dans Monthly Notices of the Royal Astronomical Society:Letters.

Donc, que savons-nous de notre nouveau voisin galactique ? Pour commencer, c'est petit. Accordé, les galaxies sont tout sauf "petites, " mais par rapport à notre unité absolue d'une galaxie, Bedin 1 est un poids plume. Ne mesurant que 3, 000 années-lumière de large, Bedin 1 est une fraction de la taille de la Voie lactée (notre galaxie est d'au moins 100, 000 années-lumière de large). Il va sans dire, Bedin 1 est également assez faible, ce qui a conduit les astronomes à la classer comme galaxie sphéroïdale naine. Les sphéroïdes naines sont des galaxies en retraite; la fête de la formation des étoiles est terminée, et les étoiles qu'ils ont sont vieilles et ternes. Ils sont également assez fréquents dans notre Groupe Local de galaxies – nous connaissons 36 galaxies de ce type et 22 d'entre elles sont en orbite autour de notre galaxie !

Bien qu'il s'agisse d'un type commun de petite galaxie, selon l'étude, Bedin 1 a des attributs spéciaux. Pour commencer, c'est un solitaire. Il est situé à 30 millions d'années-lumière de la Voie lactée et à au moins 2 millions d'années-lumière de la grande galaxie la plus proche, NGC 6744. On pense que Bedin 1 est la galaxie naine la plus isolée connue. Ses étoiles sont aussi vieilles, Comme vraiment vieille, révélant que la galaxie est aussi ancienne que l'univers lui-même - environ 13 milliards d'années. Une déclaration de Hubble compare Bedin 1 à "l'équivalent astronomique d'un fossile vivant de l'univers primitif".

Le fait de trébucher accidentellement sur une galaxie proche donne aux astronomes un indice qu'il pourrait y avoir beaucoup plus de galaxies de ce type là-bas, n'attendent que d'être trouvés derrière l'amas d'étoiles le plus proche. À mesure que les télescopes au sol et dans l'espace deviennent plus sophistiqués, il semble très probable que ce ne soit qu'une question de temps avant que des fossiles cosmiques plus proches ne soient déterrés.

Maintenant c'est intéressant

L'une des plus petites galaxies connues est M60-UCD1, une galaxie naine qui écrase 140 millions d'étoiles dans un diamètre d'environ 300 années-lumière, selon la Nasa. C'est à peine 1/500ème du diamètre de notre galaxie.