Jusque là, la recherche de vie extraterrestre s'est concentrée sur des planètes éloignées de leur étoile où de l'eau liquide est possible à la surface. Mais au sein de notre système solaire, la plupart de l'eau liquide semble être en dehors de cette zone. Les lunes autour des géantes gazeuses froides sont chauffées au-delà du point de fusion par les forces de marée. La zone de recherche dans d'autres systèmes planétaires augmente donc si l'on considère également les lunes. Des chercheurs du SRON et du RUG ont maintenant trouvé une formule pour calculer la présence et la profondeur des océans souterrains dans ces « exomoons ».

A la recherche de la vie extraterrestre, Jusqu'à présent, nous avons principalement examiné des planètes semblables à la Terre à une distance de leur étoile mère où la température se situe entre le point de congélation et le point d'ébullition de l'eau. Mais si nous utilisons notre propre système solaire comme exemple, les lunes semblent plus prometteuses que les planètes. Encelade, Europe et environ six autres lunes de Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune pourraient abriter un océan souterrain. Ils résident tous loin de la zone habitable traditionnelle - il fait littéralement un froid glacial à la surface - mais l'interaction des marées avec leur planète hôte réchauffe leur intérieur.

Avec des lunes entrant dans l'équation, les chasseurs d'exoplanètes tels que le futur télescope PLATO - sur lequel SRON travaille également - gagnent du terrain en ce qui concerne la recherche de la vie. Lorsque les astronomes trouvent une soi-disant exomoune, la question principale est de savoir si l'eau liquide est possible. Des chercheurs de l'Institut néerlandais de recherche spatiale SRON et de l'Université de Groningen (RUG) ont maintenant dérivé une formule nous indiquant s'il existe un océan souterrain et à quelle profondeur il est.

« Selon la définition la plus courante, notre système solaire possède deux planètes à surface habitable :la Terre et Mars, " dit l'auteur principal Jesper Tjoa. " Selon une définition similaire, il y a environ huit lunes avec des conditions potentiellement habitables au dessous de leur superficie. Si vous étendez cela à d'autres systèmes planétaires, il pourrait y avoir quatre fois plus d'exounes habitables que d'exoplanètes. Tjoa et ses superviseurs Floris van der Tak (SRON/RUG) et Migo Mueller (SRON/RUG/Observatoire de Leiden) ont dérivé une formule qui fournit une limite inférieure pour la profondeur de l'océan. Parmi les facteurs impliqués sont le diamètre de la lune, la distance à la planète, l'épaisseur de la couche de gravier à la surface et la conductivité thermique de la couche de glace ou de sol en dessous. Les deux premiers sont mesurables, les deux autres doivent être estimés sur la base de notre système solaire.

Bien que la vie souterraine soit plus difficile à trouver que la vie à la surface, il sera possible d'obtenir un indice dans un proche avenir. Tjoa :« Les astronomes d'observation étudient la lumière des étoiles qui brille à travers l'atmosphère des exoplanètes. Ils peuvent par exemple identifier l'oxygène. ils peuvent voir des geysers comme sur Encelade, provenant d'un océan souterrain. En principe, vous pourriez reconnaître des signes de vie de cette façon."