Lancé en 2013, Le satellite Gaia de l'ESA a balayé le ciel pour mesurer les positions, distances et mouvements de plus d'un milliard d'étoiles dans notre galaxie, la voie Lactée. Le but de la mission est de créer la carte galactique la plus détaillée jamais réalisée, afin d'enquêter sur l'histoire passée et future de la Voie lactée comme jamais auparavant.

Cette animation montre le satellite alors qu'il balaye de grands cercles autour du ciel. Finalement, le ciel se déplie pour révéler la vue sur la Voie lactée et les galaxies voisines, sur la base des mesures de près de 1,7 milliard d'étoiles de la deuxième publication de données Gaia. La carte montre la luminosité et la couleur totales des étoiles observées par Gaia dans chaque portion du ciel entre juillet 2014 et mai 2016.

Les régions plus lumineuses indiquent des concentrations plus denses d'étoiles particulièrement brillantes, tandis que les régions plus sombres correspondent à des taches du ciel où moins d'étoiles brillantes sont observées. Au milieu de l'image, le centre galactique apparaît vivant et grouillant d'étoiles.

Parsemés sur l'image se trouvent également de nombreux amas globulaires et ouverts - des groupements d'étoiles maintenues ensemble par leur gravité mutuelle, ainsi que des galaxies entières au-delà de la nôtre. Les deux objets lumineux en bas à droite de l'image sont les grands et petits nuages ​​de Magellan, deux galaxies naines en orbite autour de la Voie lactée.

L'animation se termine par un panoramique sur le plan galactique, la structure horizontale brillante qui abrite la plupart des étoiles de notre galaxie d'origine. Les régions plus sombres du plan galactique correspondent aux nuages ​​de premier plan de gaz et de poussière interstellaires, qui absorbent la lumière des étoiles situées plus loin, derrière les nuages. Beaucoup d'entre eux cachent des pépinières stellaires où naissent de nouvelles générations d'étoiles.