L'observatoire d'Arecibo à Porto Rico suit un astéroïde s'approchant de la Terre cette semaine et bien qu'il ne représente aucune menace, il semble savoir que notre planète est confrontée à une pandémie.

"Les caractéristiques topographiques à petite échelle telles que les collines et les crêtes à une extrémité de l'astéroïde 1998 OR2 sont scientifiquement fascinantes, " dit Anne Virkki, responsable du radar planétaire à l'observatoire, "Mais puisque nous pensons tous à COVID-19, ces caractéristiques donnent l'impression que 1998 OR2 s'est souvenu de porter un masque."

L'installation de la National Science Foundation, qui est géré par l'Université de Floride centrale, a une équipe d'experts qui surveille les astéroïdes géocroiseurs. Cet astéroïde appartient à une classe spéciale d'astéroïdes géocroiseurs appelés objets potentiellement dangereux (PHO).

Les PHO mesurent plus de 140 mètres (environ 500 pieds) et se trouvent à moins de 5 millions de miles de l'orbite terrestre. Aucun PHO connu ne représente un danger immédiat pour la Terre, mais des observations comme celles menées à l'observatoire d'Arecibo permettent de déterminer leurs trajectoires futures.

"Les mesures radar nous permettent de savoir plus précisément où sera l'astéroïde dans le futur, y compris ses futures approches rapprochées de la Terre, " dit Flaviane Venditti, chercheur à l'observatoire. « En 2079, l'astéroïde 1998 OR2 passera la Terre environ 3,5 fois plus près qu'il ne le fera cette année, il est donc important de connaître précisément son orbite."

"Bien que cet astéroïde ne soit pas projeté d'impacter la Terre, il est important de comprendre les caractéristiques de ces types d'objets pour améliorer les technologies d'atténuation des risques d'impact, " dit Virkki.

Les données d'Arecibo ont confirmé que 1998 OR2 mesure environ 2 kilomètres (1,2 miles) de diamètre et tourne une fois toutes les 4,1 heures, comme cela a été suggéré par des observations faites avec des télescopes optiques. En cas de découverte d'un astéroïde représentant une menace d'impact pour la Terre, il serait important de connaître ces caractéristiques pour planifier une intervention.

L'équipe a commencé ses observations le 13 avril et continuera à collecter des données jusqu'au 23 avril, date à laquelle l'astéroïde ne sera plus visible depuis l'installation. L'astéroïde fera son approche la plus proche de la Terre le 29 avril, alors qu'il sera encore 16 fois plus loin que la distance de la Lune.

Bien que la pandémie ait eu un impact sur les opérations dans le monde, Arecibo poursuit ses importantes contributions à la science et à la défense planétaire. Les observations de radioastronomie peuvent en grande partie être effectuées à distance, avec seulement une observation limitée sur place. Cependant, les opérations des radars planétaires ne peuvent pas être exécutées entièrement à distance, nécessitant au moins un opérateur radar et un scientifique sur place. L'équipe de scientifiques et d'opérateurs de télescopes sur place a adhéré aux directives de santé et de sécurité, limiter le nombre d'observateurs scientifiques au télescope et porter des masques pendant les observations.

UCF gère l'installation NSF dans le cadre d'un accord de coopération avec Universidad Ana G. Méndez et Yang Enterprises, Inc. Le programme de radar planétaire d'Arecibo est entièrement soutenu par le programme d'observations d'objets géocroiseurs de la NASA au sein du bureau de coordination de la défense planétaire de la NASA par le biais de la subvention no. 80NSSC19K0523 attribué à l'UCF. Arecibo a joué un rôle dans l'analyse des objets géocroiseurs depuis le milieu des années 90, observer 60-120 objets par an. Le Congrès a fait des objets géocroiseurs une priorité lorsqu'il a demandé à la NASA en 2005 de découvrir et de caractériser au moins 90 % des objets géocroiseurs de plus de 140 mètres d'ici 2020.