Des années de simulations informatiques. D'innombrables essais au sol. Ils ont tous mené jusqu'à maintenant. Le vaisseau spatial LightSail 2 financé par le crowdfunding de la Planetary Society élève avec succès son orbite uniquement grâce à la puissance de la lumière du soleil.

Depuis le déploiement de la voile solaire argentée du vaisseau spatial la semaine dernière, les chefs de mission ont optimisé la façon dont le vaisseau spatial s'oriente pendant la navigation solaire. Après quelques ajustements, LightSail 2 a commencé à élever son orbite autour de la Terre. Au cours des 4 derniers jours, le vaisseau spatial a élevé son point haut orbital, ou apogée, d'environ 2 kilomètres. Le périgée, ou point bas de son orbite, a baissé d'un montant similaire, ce qui est cohérent avec les attentes avant le vol pour les effets de la traînée atmosphérique sur le vaisseau spatial. L'équipe de la mission a confirmé que l'augmentation de l'apogée ne peut être attribuée qu'à la navigation solaire, ce qui signifie que LightSail 2 a atteint avec succès son objectif principal de démontrer le vol par la lumière pour CubeSats.

"Nous sommes ravis d'annoncer le succès de la mission pour LightSail 2, " a déclaré Bruce Betts, directeur du programme LightSail et scientifique en chef de la Planetary Society. "Nos critères étaient de démontrer la navigation solaire contrôlée dans un CubeSat en modifiant l'orbite du vaisseau spatial en utilisant uniquement la pression lumineuse du Soleil, quelque chose qui n'a jamais été fait auparavant. Je suis extrêmement fier de cette équipe. La route a été longue et nous l'avons fait."

Ce jalon fait de LightSail 2 le premier vaisseau spatial à utiliser la voile solaire pour la propulsion en orbite terrestre, le premier petit vaisseau spatial à démontrer la voile solaire, et juste le deuxième vaisseau spatial à voile solaire à voler avec succès, après IKAROS du Japon, qui a été lancé en 2010. LightSail 2 est également le premier vaisseau spatial financé par le crowdfunding à démontrer avec succès une nouvelle forme de propulsion.

"Pour la société planétaire, ce moment a duré des décennies, " a déclaré le PDG de la Planetary Society Bill Nye. " Carl Sagan a parlé de la voile solaire quand j'étais dans sa classe en 1977. Mais l'idée remonte au moins à 1607, quand Johannes Kepler a remarqué que les queues des comètes doivent être créées par l'énergie du Soleil. La mission LightSail 2 change la donne pour les vols spatiaux et la progression de l'exploration spatiale."

Le lundi, LightSail 2 a envoyé à la maison une nouvelle image pleine résolution capturée par sa caméra lors du déploiement de la voile solaire. La perspective est opposée à l'image en pleine résolution de la semaine dernière et montre la voile plus complètement déployée. La voile Mylar aluminisée de LightSail 2 brille contre la noirceur de l'espace, avec le soleil furtivement près d'une bôme de voile.

L'équipe de mission continuera à élever l'orbite de LightSail 2 pendant environ un mois, jusqu'à ce que le périgée diminue au point où la traînée atmosphérique surmonte la poussée de la navigation solaire. Pendant la période de mise en orbite, l'équipe continuera à optimiser les performances de la voile solaire.

"Nous travaillons depuis le déploiement des voiles pour affiner la façon dont le vaisseau spatial suit le Soleil, " a déclaré Dave Spencer, chef de projet LightSail 2. " L'équipe a fait un excellent travail pour nous amener au point où nous pouvons déclarer le succès de la mission. Aller de l'avant, nous allons continuer à travailler pour régler les performances de contrôle de la voile et voir combien nous pouvons augmenter l'apogée au fil du temps."

L'un de ces raffinements implique la roue d'impulsion unique de LightSail 2, qui fait pivoter le vaisseau spatial de côté, puis de côté vers le Soleil sur chaque orbite pour activer et désactiver la poussée de la navigation solaire. Les roues Momentum peuvent "saturer, " atteindre les limites de vitesse prédéfinies, après quoi ils ne sont plus efficaces pour faire tourner le vaisseau spatial. La plupart des engins spatiaux utilisent des propulseurs chimiques pour désaturer les roues dynamiques; LightSail 2 repose sur des barres de torsion électromagnétiques, qui orientent le vaisseau spatial en poussant contre le champ magnétique terrestre.

La roue d'élan de LightSail 2 atteint actuellement sa limite de saturation quelques fois par jour, et désaturer la roue sort temporairement le vaisseau spatial de sa bonne orientation pour la navigation solaire. L'équipe de mission a déjà appliqué une mise à jour logicielle qui a augmenté le temps entre les événements de saturation, et travaille également à automatiser le processus de désaturation. Les deux raffinements devraient se traduire par une amélioration des performances de navigation solaire.